— Погоди. Ты неправильно надела аксельбант.

Она обиженно заморгала.

— Как неправильно?! Тут два сантиметра и тут на пуговице…

Эльса годилась мне в младшие сёстры, но я видела в ней дочь. Я вдруг почувствовала себя совсем старой и умудрённой. Прожившей свой век. И с этим осознанием пришло безнадёжное какое-то веселье. Давай сюда, дочка, я научу тебя правильно носить аксельбант…

— Во-первых, он тебе сейчас вообще не положен. А во вторых… Под погон пришит или пристёгнут?

— Пристёгнут.

— Давай сюда.

Эльса послушно сняла шнуры, — две тугие золотые косички, одна подлиннее, другая покороче. Протянула мне.

— Экстрим-оператор носит аксельбант не на груди, — назидательно сказала я.

— А где?

Вместо ответа я окликнула Ирлихта, который вновь пустился в размышления у телещита. Он с некоторым удивлением посмотрел на нас и неторопливо подошёл.

Я повязала золотые шнуры где положено. Сошлось идеально.

— На шее нукты, — безмятежно изрекла я. Глаза Эльсы округлились.

— Я всегда так думала! — воскликнула она.

— Вот почему он именно такой длины, — сообщила я. — У всех остальных родов войск короче.

Мы сидели и говорили. Вернее, говорила по большей части Эльса. Я слушала её с наслаждением. Я много лет не была в Джеймсоне, даже не слышала ничего о внутренних делах Академии. Я не имела права сообщать подругам о своём существовании. Но Эльса не знала, кто я. Она видела во мне только старшего оператора, одну из сотен, если не тысяч. И я выспрашивала у неё всё. Дотошно. Эльса не видела в этом ничего удивительного и болтала с удовольствием.

— А кто сейчас ведёт практику?

— Лимар.

— Лимар?! Та, что с Кингом?!

— Ну да.

С ума сойти. Лимар преподаёт.

— Жутко злющая, — по-детски искренне сообщила Эльса.

Неудивительно. Дикая кошка Лимар, чей любимый приказ — «детка, откуси ему голову»… кто только додумался пригласить именно её?

— А что с Даниэлой?

— Какой Даниэлой?

— Ну… — Я растерялась. И почему я думала, что всё останется прежним? Раньше Даниэла вела практику… Конечно, ей теперь шестьдесят пять, она ушла на покой, Эльса о ней и не слыхивала.

— Даниэлой Лемуш, которая с Рексом? — вдруг спросила девочка.

Я невольно улыбнулась.

— Да.

— Рекс погиб. И она развелась с мужем, — Эльса стала говорить быстрее, выплёскивая сплетню. — В шестьдесят пять лет. Сказала: «Я не понимаю, почему в моём доме до сих пор живёт этот человек. Я не хочу доживать рядом с ним».

Я сидела и моргала. Рекс погиб? Но Даниэла не могла в её возрасте уйти в опасный заброс. Да и в безопасный — вряд ли. Как на мирной Земле мог погибнуть неуязвимый нукта? Эльса болтала и болтала что-то по поводу свадеб, разводов и новорождённых, а я всё не могла собраться с духом и перебить её.

— …а Эрик сказал, что Линда грациозней и вообще женственнее…

— Эльса. Пожалуйста, скажи мне, как погиб Рекс?

Она осеклась и воззрилась на меня удивлённо.

— А вы не знаете?

— Откуда?

— Из новостей.

— Что? Эльса, я три месяца провела в пустыне и не видела никаких новостей.

— А-а, — Эльсу впечатлила глубина моего последнего заброса. Знала бы она… — Это наци.

— Наци?!

— Ну да. Ужасный скандал был. Они уже давно появились, завелись чуть ли не во всех столицах Земли. Они кричали, что на Землю всякие подонки тащат инопланетную мерзость, и скоро настоящей Земли уже не останется, а надо хранить Землю чистой. Сначала просто кричали, а потом оказалось, что у них есть резаки. В Риме, Бонне и Филадельфии были погромы. И ещё, кажется, в Москве. Бросали камни в инопланетян, убивали животных. Даниэла шла по улице с Рексом, и ей начали кричать гадости, и Рекс зарычал на них, и тогда они взяли и выстрелили. А он не мог увернуться, потому что за ним стояла Даниэла, и тогда заряд бы попал прямо в неё. И вот, — Эльса грустно приподняла брови.

Я прикрыла глаза. Безукоризненный джентльмен, отважный воин и нежный отец. Он правильно погиб, Рекс. Я знаю, что Даниэла стреляла ночью трассирующими пулями в небо. Слава и память. Он был не более чем оружием…

— Но это-то ладно, — донеслось сквозь мои мысли.

Я подняла взгляд. Глаза Эльсы нехорошо сверкали.

— Они убили кормящую самку!

Социально альтернативные граждане прилетели в Кайенну. Целый день «крысы» шли над амазонскими джунглями. Нуктам практически безразличны природные условия, у них даже дыхательная система перестраивается на разные составы воздуха. Но для малышей корм и окружающая среда очень важны. Им нравятся жара и сырость. Да и огромную площадь для питомника можно найти только в малопригодных для человека местах.

Социально альтернативные граждане не собирались убивать. Боевые нукты могли ответить агрессией на агрессию, а против целого питомника никакие резаки бы не спасли. Замысел состоял в том, чтобы взорвать стену и выпустить нукт на волю. Чувство пространства мигом сообщило бы тем, что оград нет. В благоприятных условиях у псевдоящеров просыпается инстинкт достижения максимальной численности, и достигается она ускоренными темпами — для того, чтобы защитить доставшуюся прайдам террииторию. Здесь условия были на редкость благоприятны. Оказавшись среди дикой природы Земли, нукты, созданные куда более суровой планетой, могли нанести вред, — да хотя бы вызвать панику в СМИ, — и доказать тем самым свою опасность.