— Морган, — сказала я, когда он, наконец, отодвинул тарелку и начал нащёлкивать себе в кофе таблетки сахара, — откуда ты взялся?

— Сказал бы я грубо, — мрачно отозвался он и хлебнул. — Но при тебе не стану.

— Да что случилось? Я что-то слышала насчёт того, что ты…

— Что — я?

— Какая-то нехорошая история с тобой…

Морган фыркнул и впервые посмотрел мне в глаза. Красноватые глаза; правда, после местры Джонс меня уже ничем не испугаешь.

— Дерьмо история, — сказал он и скривился. — Полное. Хрен с ней, короче.

Он наотрез отказался что-либо рассказывать. Я не настаивала, хотя бы потому, что горло у бедняги ещё ныло, — и Морган меня насмешил. Он решил вдруг, что мне его проблемы, ну, совсем не интересны, и обиделся. «А мне так на «Оклахому» надо было бы лететь. Как раз, — угрюмо сказал он. — Но я прошение подал. Чтоб с Дмитрием. Чтоб команда. А то бы вообще подохнуть было».

Я покачала головой.

— Тебе бы лучше чаю выпить, — сказала я. — С лимоном.

— Лимон я отдельно съем, — сообщил Морган. — Не девочка.

После чего разрезал его и стал жевать как апельсин, глядя на меня с вызовом. Ждал, видимо, когда меня скривит от оскомины.

Ха!

Не девочка, определённо. Мальчик. Маленький.

А я, между прочим, нервно устойчива. Исключительно. Так что жуй, жуй.

— Морган, — спросила я. — А какая у тебя фамилия?

На небритом лице «стратегического» промелькнула мысль о женской логике. Но неприязни очевидно не вызвала.

— Стюарт, — сказал он. — Дурацкая фамилия.

— Замечательная фамилия.

Он помолчал, глядя на меня. Намазал маслом пшеничный ломоть, откусил и вдумчиво прожевал. Запил кофе.

— Я ведь ушёл из армии, — сказал он. — И улетел из Ареала. На Дикий Порт. Кретин…

…кем мог устроиться на Порту бывший «стратегический», не желающий резко менять род занятий? Секьюрити. Киллером. Членом абордажной команды.

Местер Стюарт слишком тонко чувствовал грань между дисциплиной и пресмыкательством. Кроме того, он очень любил космос. Поэтому выбрал последнее. Но он, к несчастью, рано заключил контракт, — не оглядевшись, не успев ещё разобраться во всех тонкостях кадровой политики завсегдатаев Дикого Порта.

Это были браконьеры.

Терра-3. Слишком много жизней принесли в жертву неразумному, внимчивому божеству, в инертном состоянии похожему на густую белую слизь. На биопластике не остаётся крови и грязи. Говорят, что нелегальных сборщиков квазицитов терране убивают без предупреждающего выстрела. Говорят, что пиратов, на чьём судне обнаружили контрабанду, живыми выбрасывают в открытый космос.

Говорят, что браконьерская добыча год от года растёт.

Третьетерране нашли способ стимулировать деление драгоценных клеток. За время первой войны площадь приисков резко сократилась, но сейчас она практически достигла довоенных размеров. Вне Терры-3 квазициты по-прежнему не размножаются.

Всё это рассказывал мне Морган, пока я пыталась разобраться в айлэндовой аптечке. Проклиная яхтсмена — за то, что свалил упаковки кучей, и Моргана — потому что наглотался дешёвых антибиотиков и уснул, вместо того, чтобы пошарить в аптечке миллиардера.

— Плюнь, — нудел Морган за спиной. — Встану и пойду. Нормально всё. В медпункте проконопатят…

И весь комплект лечебных ламп, точно из рекламы, валялся нераспакованный позади ящика с таблетками. Айлэнду не довелось в последнее время страдать насморком. Ага, прошвырнулся до Магелланова облака и обратно, даже сквозняка не случилось… Я проверила заряд и сунула лампу Моргану.

— Грей нос. И горло. Так что было потом?

— У них эстафета, — сказал бывший «стратегический». — На заатмосферниках которые, пока гипер не купят…

Мало-помалу из невнятных фраз и ругательств Моргана я выяснила, что пираты, намереваясь добыть партию квазицитов, реализуют довольно сложную схему, называемую «эстафетой». Одна из составных частей схемы — принесение в жертву абордажной команды. Почему и набирают в команду либо тех, кто не знает, на что идёт…

…либо ррит, которые выходят из этой ситуации победителями. Что они потом делают с захваченным патрульным судном, пиратов волнует мало, потому что они к тому часу уже далеко, а игра стоит свеч.

Потом до меня дошло, что воруют не биопластик, а сырьё. То есть где-то, кто-то, по технологии, которая считается сверхсекретной, уникальным достоянием, тщательно охраняемым в закрытых исследовательских центрах на Земле…

Потом до меня дошло, что линкор вполне мог разрешить стыковку патрульному судну. Достаточно было поменять на том «засвеченные» номера и симулировать человека в пилотском кресле. Несложная компьютерная манипуляция…

Морган старательно грел нос.

«Стратегический» пролетел, как напильник, к альфе Центавра. Благодаря профессиональным навыкам они с товарищами сумели добиться «рритского результата», но когда бойцы остались на корабле одни и обнаружили, что наниматель отправился по своим делам, — а пилота в абордажной команде не было…