– А лучше болота… В смысле, не лучше болота, а в дополнение к нему, я бы мог отдать тебе Чертову гать… А?

– И на кой она мне?

– Как – на кой? – не понял кознеплет. – Ты когда-нибудь высохшую маковую росу пробовала?

– Обижаешь, носатый, я – барышня столичная, и до воцарения на болоте здесь дурь жрала. В смысле, я хотела сказать, что здесь жила, и уж конечно пробовала разные субстанции как растительного, так и синтетического происхождения. В общем, если быть краткой, то мак – отрава хорошая.

– Да ты тупиш, пегнатая, мак – дугь шыкагная! Опошья ее отгодняги не шлушаютшя. Я бы пгям шяш бы, – влез в разговор разбойник.

– Соловушка хотел сказать… – запнулась сова, затем облизнулась, – говори, чего надо. А вперед дашь нюхнуть, а?

– Ну, ежели договоримся…

– Договоримся, – перебила шакала сова, – дай нюхнуть, зараза.

– Вначале договоримся, а уж затем – будет тебе дегустация. И не торгуйся, все равно будет по-моему.

– Ладно, давай, бухти о Чертовой гати, и каким боком это проклятое место связано с дурью.

– Вот и прекрасно… Слушай. Чертова гать – это часть старинного озера, со временем превратившегося в болото, на котором вы с соловьем обитаете. Место действительно гиблое, но очень полезное с точки зрения концов в воду.

– Послушай, я хоть давненько в нирване не бывала, и в башке моей стерильность наблюдается, но, хоть убей, понять не могу – к чему ты клонишь.

– Понимаешь ли, дорогая моя подруга, процесс лесного управления, хочу я того или нет, связан с разного рода щекотливыми моментами, которые следует прятать подальше от глаз лесных обитателей. И, как мне кажется, лучшее место – это Чертова гать.

– Что значит – прятать? Да там утонуть – раз плюнуть.

– Вот, вот, именно это я и имел в виду.

– Поясни.

– Ну, вот к примеру, придушил кто-то из хищников каку зверушку ради веселья. Не наказывать же шалуна из-за такой мелочи. Или – сожрал кто-то кого-то без разрешения…

– ?

– Короче, зараза, – произнес шакал заметно раздражаясь, – мои волки доставляют к тебе на болото то, что должно исчезнуть, а ты со своим соловьем делаешь так, чтобы доставленное от меня навеки исчезло во глубине вонючих вод. Понятно?

– И?

– Что здесь непонятного? Тебе доставили – ты утопила.

– И? – в очередной раз задала вопрос пернатая.

– Ах, да, – спохватился шакал, – рассчитываться с тобой буду маковой росой. Так подходит?

– Вот так – подходит, – довольно согласилась сова. – Это другое дело, а то ездяешь по ушам вокруг да около, а о деле не говоришь.

– Ну, так мы договорились?

– Ну, договорились…

– И еще одно…

– Что еще? Так мы не договаривались!

– Не договаривались – давай договоримся, – шакал подошел к сове так, чтобы состоявшийся между ними разговор не был слышен остальным участникам совета.

После диалога с хитроплетом сова да соловей получили порцию долгожданной дури и быстро покинули место общения. Уже спустя несколько мгновений из лесу доносился веселый гогот отвязной парочки – дурь подействовала…

– Ну что же, – сказал старый шакал и обвел взглядом присутствующих, – забудем на несколько дней о наших друзьях и подождем прихода шакаленка.

Шакаленок появился под вечер. С ним старый шакал общался с глазу на глаз. О чем – неизвестно, но, судя по всему, собеседники договорились. Когда шакалий отпрыск покинул поляну, старый шакал заметил сладкую парочку, все это время наблюдавшую со стороны за немым спектаклем. Видя непонимание на их мордах, хитроплет развел лапы в разные стороны и произнес:

– Вот так, да! А как вы думали?

Нужно сказать, что от услышанного непонимание так и не покинуло морды подопечных.

С к а з о ч н и к: Нутром чую – что-то назревает…

Как удалось узнать шакаленку, кознеплет задумал стравить на одной из полянок стольного леса сторонников кабаньего предводителя с приспешниками смутьяна. План старого шакала был прост и эффективен одновременно: кабаны узнают, что на такой-то полянке началась драка шакальего прихлебая с их боевыми товарищами и бросают все свои силы на помощь оказавшимся в меньшинстве воинам. Старый кабан отправляет на помощь собратьям все стадо, и оставшуюся наедине с котом парочку атакует стая преданных шакалу волков. Итог можно не предугадывать: море крови, куча трупов, а среди них – предводитель кабанов и шакал котячьей наружности.

Безусловно, наши друзья решили внести свои коррективы. Кот тайно встретился с совой, и та подтвердила и серьезность намерений кознеплета, и некоторые детали его плана. И вот, когда на кабанью лежку пришла весть о потасовке, на помощь дерущимся двинулось все стадо хрюкающих, во главе с котячьим друзякой, шакаленком и остальной чужелесной мелюзгой. Переживая за молодых и понимая, что при таком балансе сил с ними ничего не случится, наши герои настояли, чтобы зверье отправилось помогать дерущимся вместе с кабанами. На полянке остались кот, предводитель и десятка два недюжих кабанов. Старый кабан, успевший много повидать на своем веку, молча предвкушал знатное сражение с изрядной порцией адреналина. Кот же, по жизни избегавший подобных мероприятий, сильно нервничал:

– Слушай, кабан, а может, надо было побольше бойцов оставить?

– Не дрейфь, прорвемся… Ты главное запомни вот этот овраг, и вон тот плотик на озерце в конце оврага…

– А зачем? – тряслось всем телом полосатое животное.

– Потом расскажу.

– А может, нам лучше на ту сторону полянки перебежать? А? Мне кажется, там будет поспокойней…

– Не дрейфь, прорвемся. Запомни: овражек и плотик.

– Может, уйдем отсюда, пока не поздно, а?

– Не дрейфь, прорвемся. Успеем!

Старый кабан запнулся. Послышался мерный нарастающий шум и со всех сторон территории занимаемой кабаньей лежкой из-за кустов, из оврагов и пригорков стали появляться волки и легавые псы. Кот даже представить не мог, какое количество серых было брошено старым шакалом на их уничтожение. Предводитель измерил взглядом надвигающуюся опасность, присвистнул, грозно хрюкнул и занял боевую стойку.

Нападающие остановились. По всему было видно, что никто не решался первым отведать клыков старого бойца. Напряжение повисло в воздухе.

– Послушай меня, дружище кот, – кабан впервые именно так назвал своего полосатого визави, – тут такая незадача вышла. Я, честно говоря, не думал, что все так серьезно обернется. Одним словом, у нас с тобой очень большие неприятности.

– Почему? Что? Почему неприятности? У нас же в засаде кабаны.

– Забудь. Нет у нас никого, вот только ты да я.

– Как нет? Я же сам видел.

– Послушай, не беленись, не хотел тебя раньше времени расстраивать, но дело в том, что старый кознеплет предусмотрел и этот вариант.

– Да что он предусмотрел? – бесился кот. – Мне сова сказала… В общем, мы с ней договорились и она мне нашептала, какой у него план.

– Нашептала, да недошептала. Они с соловьем-разбойником уже с месяц, как кабанов упаивали да по ушам ездили, а те на дармовщинку-то и повелись на их сладкие трели.

– И?

– В общем, врала она тебе, что тусит промеж клыкастых, чтобы хитроплету информацию сливать. И теперь, как ты понимаешь, оставшиеся кабаны – тоже не за нас.

– Вот зараза пучеглазая! Вот скотина! Увижу – порву собственными лапами!

– Конечно, порвешь. Как пить дать, порвешь Только вначале нам бы отсюда уйти живыми да целыми.

– Постой-ка, клыкастый! Получается, все что происходит – тебе было известно заранее?

– Ну, да.

– Так чего же ты, скотина такая, молчал, как рыба об лед, а? Почему других кабанов не оставил? Почему? Почему?

– Тихо ты, усатая морда, – сказал кабан, грозно хрюкнул и сделал угрожающий выпад в строну медленно сжимающегося кольца, – ну ты сам посуди – поверил бы кто-то в мою придумку, если бы я обо всем, что знал, вслух рассказывал?

– А ты еще что-то и придумал? – с надеждой в голосе спросил кот.

– Конечно. Мы для чего весь этот спектакль затеяли? А?

– Ну, чтобы со Львом встретиться.

– Правильно. А когда Лев должен появиться?

– А я почем знаю?

– Как – ты не знаешь? Ведь это твоя идея была, насчет жертвы.

– Насчет какой жертвы? – тупил полосатый. – Ах, да, жертвы! Ну да, моя… Только это было мое предположение, и не больше. Понятно тебе? Я понятия не имею, когда эта кошка должна появиться…

– Надо же! А ведь я поверил, что Лев появится именно тогда, когда над кем-то нависнет реальная опасность, и он будет готов добровольно принести себя в жертву…

– Говорю же тебе – не знал я этого наверняка, и знать не могу.

– Понятно. Только мне все равно кажется, что ты был прав, – сказал кабан и сделал очередной выпад в сторону наступавшего врага. Звери отпрыгнули. – Получается, что втянул я тебя, дорогой мой болтливый кот в большие проблемы.

– Получается – втянул, – печально резюмировал кот. – Но неужели у тебя не было запасного варианта?

– Точно, был… Молодец, усатый… – кабан три раза хрюкнул, и из кустов выпорхнул и куда-то быстро полетел соловей.

– Это что – и был твой запасной вариант? – пискнул кот.

– Ну да, – просто ответил кабан, – он позовет кабанов на помощь.

– Классный вариант, ничего не скажешь… Только до места потасовки минут двадцать лету, а потом еще с полчаса бегу. От нас же спустя десять минут мокрого места не останется, стратег, – выкрикнул кот, зашипел и тоже сделал грозный выпад в сторону волков.

Практически вплотную подошедшие волки от неожиданности отпрыгнули на внушительное расстояние, свалив собственными телами стоящих позади них бойцов.

– Красава, полосатый, – похвалил кота кабан.

– Вот выпутаемся из этой ситуации, и я тебе собственными лапами клыки вырву, полководец, – рычала осмелевшая животная.

– Лады, боец, – сказал кабан, похлопав котяру по спине, – план такой: ты о плотике и овражке помнишь?

– Помню, – кивнул кот, шипя на агрессоров и выпуская когти.

– Я первым брошусь на волков. Твоя задача быть строго сзади меня.

– С чего бы это? Дался мне твой зад?

– Я говорю, прикроешь меня сзади, – произнес кабан, улыбнувшись.

– А… ну да, понял… прикрою… – стушевался полосатый, понимая, что протупил.

– Вначале немного раздвинем границы окружения, а затем я пну тебя в сторону плотика, как когда-то твой друзяка. Помнишь?

– Да помню, – ответил кот, а про себя решил, что после всего клыки вырвет еще и своему друзяке – чтобы знал, зараза, как языком молоть.

– Сразу предупреждаю: будет больно, но ты сильно долго не чухайся, а приземлившись, сразу забирайся на плотик, и греби, что есть мочи, на середину озера. Кабаны и волки, пока со мной не закончат, к тебе не сунутся. Я же постараюсь задержать их как можно дольше. Ну, а на случай, если к тебе таки пожалуют гости, спереди на плотике лежит дубина, так что – не стесняйся, глуши супостатов изо всех сил!

В этот момент один из волков бросился на кабана, но наткнулся на ловко подставленный клык предводителя, перелетел над головами нападавших, и рухнул с распоротым брюхом, испустив дух. Волки попятились, скаля зубы. Кот во время кровавой сцены что-то обдумывал, и по ее окончании сказал:

– Так это такой финал ты предвидел?

– Ну да.

– И это ты специально для меня оставил плотик с дубьем?

– Ну да, – ответил кабан, насадив на клык вторую жертву.

Кот опустил лапы и посмотрел на кабана так, как никогда до этого не смотрел. Трудно сказать, что в этот момент творилось в его голове. Все ценности материального мира перестали стоить хоть что-то по сравнению с этим поступком старого кабана.

С к а з о ч н и к: Вот аж рука зачесалась – так хотелось написать: «Скупая котячья слеза скатилась по полосатой морде», но понял, что с пафосом будет перебор…

– Красава ты, кабан, – просто сказал котяра.

– Ты – тоже правильная скотина, – ответил кабан. – Еще одно…

– Что?

– Ну, там, – замялся кабан, – в общем, если с одним из нас что-то случится, и это буду я, то ты передай моему старому другу кабану, что я был не прав по поводу вашей с ним дружбы… Лады?

– Лады… Ну, раз такое дело, тогда и ты послушай: вот если с одним из нас что-то случится, и это, конечно же, будешь ты, то я обязательно передам моему другу твои слова. Так пойдет?

– Пойдет, – весело хрюкнул предводитель. Ему импонировало поведение котяры. Живность, никогда не принимавшая участия в потасовках, нашла в себе смелость шутить в такой момент.

– Слушай, старый воин, становится жарковато, – не то мяукнуло, не то зашипело агрессивно настроенное лохматое существо, полоснув когтями по морде подкрадывающегося волка.

– Еще не время, – ответил кабан, грозно хрюкая по сторонам. – Ты, кстати, когда будешь на середине озерца – смотри повнимательней, не пропусти.

– Кто, я? Да я ни одного гада мимо себя не пропущу.

– Я имел в виду – не пропусти появление Льва, – очень серьезно сказал кабан.

Котяра хотел что-то возразить, скажем: да не будет никакого Льва, сказки все это, но, видя веру, с которой кабан ждал его появления, не стал разрушать возможно последнюю мечту старого романтика. В следующий момент кот ощутил, как два острых клыка пронизали его лохматую шкуру, и струйки теплой крови обожгли место ранения. Это был кабан-смутьян, незаметно подкравшийся к обороняющейся парочке. Кот дернулся, зашипел, выкрутился и вцепился передними лапами в морду агрессора. Автоматически задние лапы стали быстро вскрывать вены зверюге, во второй раз попавшей под раздачу не на шутку разозленного котяры. Смутьян отпрыгнул от кота, пытаясь высвободиться, и тут же был подхвачен на клыки предводителем. В пылу сражения старый кабан не заметил ранения кота и продолжал разговаривать с боевым товарищем:

– Котяра, приготовься, сейчас полетаем!

Не услышав ответа, кабан спросил:

– Ты готов?

– Кажись, готов, – еле слышно произнес кот…

Кабан повернулся, увидел поверженного друга, на секунду замешкался, и тут же был продырявлен в нескольких местах бросившимися на него со всех сторон волками и кабанами. В горячке разбросав нападавших, кабан встал над умирающим котом, защищая его всем своим истекающим кровью телом. Нападающие в испуге попятились, и леший, наблюдавший за происходящим из укромного места, дал отбой своей своре, понимая, что дело сделано.

Кабан стоял над телом кота до тех пор, пока последний живой волк не покинул поляну, а затем рухнул рядом с товарищем, уткнувшись мордой в муравейник. Кровь залила его глаза, и он не мог пошевелить ни одной мышцей своего тела, но жизнь все еще не покидала его израненную плоть.

– Ты как, котяра? – спросил кабан.

– Несколько хуже, чем вчера, – ответил полосатый.

– Скажи, котяра, ты Льва видишь? Он пришел?

Кот приоткрыл тяжелые веки, оглядел залитую кровью поляну и, не увидев никого живого, ответил:

– Вижу… Пришел твой Лев…

– А где он?

– Да вон, возле овражка, со зверятами чужелесными общается.

– А шакаленок? – спросил кабан.

– Он тоже там…

– Хорошо, что мы тут тихо лежим, и нас не замечают. Пускай со Львом подольше пообщаются… Чай, редкая скотина в наших местах…

– Пущай пообщаются, – так же тихо сказал кот.

– А какой он? – спросил кабан.

– Настоящий, – ответил кот.

– Это хорошо, – пошевелил губами кабан.

Больше ни кот, ни кабан не произнесли ни слова. Они так и умерли, друг возле дружки – вначале кабан, а спустя пару минут и кот.