Утренние небеса озарили яростные отсветы от работы планетарных двигателей.

Пять технических носителей состыковались с «Тенью Земли». Древний крейсер в ореоле ослепительного пламени начал медленный подъем.

«Нибелунги» еще набирали высоту, необходимую для преодоления горной страны, когда крейсер вышел в стратосферу и его бортовые орудийно-ракетные комплексы начали работать по заранее разведанным целям.

Первый удар был нанесен по базе робототехнических вооружений.

Равнина вскипела. Инверсионные шлейфы расчертили светлеющие небеса. Немногочисленные фокарсианские корабли, барражирующие над местами раскопок, мгновенно превратились в огненные бутоны, окропили землю горящими обломками, а ракеты продолжали бить – последовал второй, затем третий залп.

Боевые части разделялись в воздухе, включались системы распознавания целей – рассвет еще не полностью вступил в свои права, и кибернетические компоненты оружия успевали за несколько секунд работы откорректировать траектории.

На боевом мостике крейсера царила напряженная обстановка.

Тиберианцы не решились задействовать «Одиночек». Большинство боевых искусственных интеллектов заранее отключили от сети – их место занял Антон.

– Почему ты мне ничего не сказал?! – Яна растерянно и зло смотрела на отца.

– Вам обоим надо было отдохнуть. – Казимир не отрываясь вглядывался в показания множества приборов.

Ситуация балансировала на грани. Две сотни тиберианцев, составивших экипаж «Тени Земли», обеспечивали сейчас ручное управление подсистемами. В теории их обучали этому с детства, но как все выйдет на практике – неизвестно.

– Ты все решил заранее, да?! – Яна гневно указала на кресло, в котором сидел Антон. Его глаза были закрыты, черты лица искажены.

– Главный пост смонтировали и подключили давно. Еще при адмирале Тиберии.

– Зачем понадобилось прямое нейросенсорное управление?! Почему он?!

– Ты вскоре поймешь!

– Отец!

– Пожалуйста, замолчи! Прими управление навигационной подсистемой и не отвлекай меня! Не время!

Яна резко развернулась, придерживаясь за поручень, добралась до указанного поста.

Казимир все же на миг проводил ее взглядом.

Да, он принял тяжелое решение, последствия которого невозможно сейчас предсказать. Но выбора не осталось. Сообщение, полученное Урманом этой ночью, предопределило ход событий, превратило их в рок.

Яна подключилась к сети крейсера.

Злость и обида быстро растаяли – их стерли информационные потоки, которые теперь обрабатывал ее рассудок.

Поколения тиберианцев грезили этим часом. Им внушали: однажды наступит день, когда древний крейсер покинет посадочный капонир и вновь поднимется в космос.

Она вдруг ощутила незримое присутствие Антона в сети корабля, и все остальное поблекло. Ему необходима помощь, поддержка!

Крейсер медленно разворачивался. Состыкованные с ним технические носители истратили тридцать процентов топлива для планетарных двигателей. К тому же они изменили аэродинамику корпуса, исключая плавное снижение и вход в плотные слои атмосферы.

Курс, проложенный Казимиром, вел через зону низких орбит. Внизу простиралась равнина порталов. Два штурмовых носителя уже преодолели горную страну и развивали атаку, в бешеном темпе расходуя боекомплект.

Чего же мы медлим?

Она поддерживала параметры орбиты. Крейсер медленно вращался, ракетные залпы прекратились, батареи импульсных орудий работали по целям, включаясь попеременно, экономя боеприпасы и энергию.

Внизу полыхали пожары. Сотни подбитых серв-машин казались с такой высоты крохотными, игрушечными. Шлейфы дыма стелились над землей.

Внезапный сокрушительный удар, нанесенный ракетными комплексами крейсера, казалось, полностью переломил ситуацию. Базу РТВ стерло с лица Первого Мира. Лишь немногие машины уцелели и теперь оказывали разрозненное сопротивление, но два штурмовых носителя успешно развивали атаку.

Все изменилось за считаные мгновенья.

Поисковые радары обнаружили пять неопознанных целей. Алые маркеры появились над изгибом седьмой планеты Ожерелья, начали быстро приближаться.

Эскадра флота Конфедерации?!

Связи с ними не было. Корабли шли на сближение, сохраняя полную тишину. Ни один коммуникационный канал не работал. Все, как предсказывал Урман!

«Поправка курса!» – приказ, сопровождаемый потоками данных, пришел с боевого мостика.

Рассудок Яны едва выдержал резко увеличившуюся нагрузку, но она все же не выпала из общего восприятия ситуации.