— Может, ему не стоит плыть с нами? — нахмурился Кай. — Озеро коварное, глубокое, водовороты встречаются.

— Согласна, — кивнула Герда, собирая в пучок пепельно-светлые кудри. — В первый раз я едва не утонула.

— А по-моему, задание ему под стать, — возразил Самурай. — Проверим упырей на плавучесть.

Ну все, этот тип меня достал! Я уже вдохнул в грудь воздух, чтобы послать придурка далеко и надолго, но Альт меня опередил, рявкнув:

— Первая группа — штрафное очкое за оскорбление напарника. Вы сюда не в игры играть пришли! Если не будете держаться вместе, провалите первое же серьезное задание!

— Вас понял, — сник Самурай.

— Да, ты не допущен к зачету из-за травмы, — жестко добавил тренер.

— Ясно, — еще больше погрустнел адепт, потирая висящую на перевязи конечность.

— А что с Пандой? — поинтересовался Бес.

— Он будет сдавать зачет наравне с остальными, — отчеканил Альт. — Не мне объяснять вам, что вампиры никому поблажек не дают. Но мы отвлеклись. Специально для Маугли повторю то, что вы уже знаете. Протяженность нашего озера составляет полтора километра. Оно — второе в цепи из нескольких озер, объединенных подземными реками, так что температура воды в нем не слишком комфортная. И, как правильно заметил Кай, здесь встречаются водовороты, так что бдительность — залог успеха. Мировой рекорд по заплыву вольным стилем на дистанцию в полтора километра среди мужчин составляет четырнадцать минут тридцать четыре секунды с гаком. У нас не чемпионат мира и не олимпиада, да и вода в озере — не та, что в бассейне, так что на путь туда — обратно даю вам сорок минут. Все ясно?

— Не подведи нас, Маугли, — подбодрила подошедшая сзади Селена. — В общем зачете мы сильно отстаем от других групп.

— Ладно, — заверил ее я. — Исправим досадное упущение.

Сам же не чувствовал уверенности, что у меня получится. Шутка ли — развить в озере, наверняка холодном даже в такую жару, рекордную скорость? Без подготовки, без тренировки… Но в воде все лучше, чем в адовом пекле на суше.

— Приготовились!

Мы выстроились в одну линию, ожидая сигнала к старту. Где-то я слышал, что даже опытные спортсмены, выложившись в начале пути, под конец настолько выбивались из сил, что сходили с дистанции. Опозориться перед адептами мне не хотелось. Так что я собрался, вдохнул — выдохнул и, услышав короткий свисток, кинулся в воду.

Глава 10

В первое мгновение мне показалось, что я окунулся в прорубь. Холод обжег разогретую на солнце кожу, на какие-то доли секунды перекрыв дыхание. Я набрал в легкие побольше воздуха и нырнул, интенсивно двигаясь под водой в попытках согреться. Вскоре тело привыкло к низкой температуре, и озеро уже не казалось таким ледяным. На самом деле, холодное течение проходило внизу, поверхность же, как в любом другом водоеме, хорошо прогревалась солнечными лучами. Поэтому я старался глубоко не подныривать, приноровившись держаться в более-менее теплом течении.

Яркие блики, рассыпанные по водной глади, слепили глаза, и я с трудом заметил белобрысые макушки двойняшек, маячившие впереди. Кай с Гердой, словно две моторные лодки, уверенно плыли вперед, с каждым взмахом рук увеличивая скорость. Рядом со мной, в нескольких метрах, пыхтел Бес. Вроде бы даже не торопился, приберегая силы на обратный путь. Предел собственных резервов я не знал. И хотя считал себя хорошим пловцом, в соревнованиях на длинные дистанции никогда не участвовал. На что способно мое обновленное вампирским ядом тело также оставалось загадкой. До сих пор.

Панда в поле зрения не попался. Наверное, остался позади всех — физические упражнения явно не его конек. Жалко бедолагу, но ничего не поделаешь. Никто из нас в няньки к нему не записывался и возиться с ним не собирался. Полностью сосредоточившись на заплыве, я ускорил темп. И если до середины озера мне удавалось выдерживать хороший ритм, сохраняя за собой третье место, то потом усталость начала брать верх. Правда и Бес не особенно стремился идти на обгон, держась от меня сбоку.

Противоположный берег уже маячил в непосредственной близости. Крутой обрыв нависал над озером, не давая возможности из него выбраться. Под руки стали попадаться какие-то палки, обрывки пакетов, водоросли — к мелководью прибивался всевозможный мусор. Я сбавил скорость, перейдя с кроля на медленный брасс. Заодно разглядел двойняшек. Они стояли по колено в воде, тяжело дыша, уперев руки в колени. Мельком посмотрев на наручные часы, Кай выпалил:

— Восемнадцать минут! Пока успеваем! — и бросился в обратный путь.

Герда пыталась отдышаться, но короткого отдыха ей не хватило. Стиснув зубы, она кинулась за братом. Проплывая мимо меня, с уважением посмотрела, но ничего не сказала. Теперь любое усилие было на особом счету.

Наконец и я дотронулся ногами до скользкого, покрытого илом дна. Ноги и руки дрожали от напряжения, грудь покалывало от часто хватаемого ртом воздуха. Путь назад теперь казался намного длиннее, но зато появилась уверенность, что мне удастся прийти к финишу с хорошим результатом. Увидев, что к берегу приближается Бес, я не стал задерживаться и нырнул в темные воды озера.

Теперь Панда шел первым. То есть, последним конечно. Он едва перевалил середину, как двойняшки сравнялись с ним на обратном пути. Они уже не копили силы, а выкладывались на полную. К той же тактике прибегнул и Бес, обойдя меня на приличной скорости. Не желая оставаться позади, я бросился вдогонку. И тут силы стали таять с каждым взмахом рук. Вода, сначала казавшаяся довольно теплой, стало резко леденеть. И она сковывала не только снаружи, холод поднимался изнутри, охватывая каждую клеточку тела.