– Хорошая мечта, - улыбнулась я.

– А ты? Ты о чем-нибудь мечтаешь?

– Я уже давно отвыкла мечтать.

– Зря. Веста, он не так плохо к тебе относится, как хочет показать.

– Кто?

– Михаил.

– Давай закроем эту тему, - при упоминании имени ректора у меня резко упало настроение.

– Хорошо. Покажи, в чем ты пойдешь на бал! – потребовала принцесса и с любопытством заглянула в мой шкаф.

***

Двери в актовый зал распахнулись, и мы с Элен оказались в волшебном осеннем лесу. Звездное небо раскинулось высоко вверху, и можно было видеть снежинки, кружащиеся снаружи, но магия прочно удерживала тепло. Все вокруг пылало красками поздней осени, деревья стояли, укутавшись золотом листьев. В глубине помещения раскинулся небольшой пруд, вся поверхность которого была усыпана опавшими листьями, а меж ними плавали маленькие свечки, озаряя поверхность пруда мягким светом.

Повсюду летали волшебные светлячки, скамейки почти все были заняты. Я посмотрела на Элен и, увидев в ее глазах восхищение, поняла, что начало бала удалось.

– Веста…это великолепно! – прошептала принцесса, глядя, как златоперый павлин затянул грустную песню.

– Спасибо, - улыбнулась я. – Дай Боги, чтоб ты была не одна такая.

– Шутите? – изумилась девушка. – Да вы поглядите!

Действительно, гостям праздник определенно нравился. Были тому причиной мои декорации или же разносимые напитки, я не знала.

Раздались аплодисменты. Сначала я не поняла, что произошло, а когда поняла, жутко смутилась и покраснела. Было очевидно, что хлопали мне. Под взглядом десятков людей я чувствовала себя неловко, появилось непреодолимое желание поправить платье, уж очень неудобной была шнуровка на спине. Хотя смотрелось оно эффектно. Классической платье, не подвергшееся вмешательству моды, черное в пол, с длинным шлейфом, открытой спиной… Элен, когда увидела его, от восторга пищала минут пять, а я, как обычно, сомневалась в выборе.

– Ты выглядишь чудесно, - шепнул кто-то сзади.

Я обернулась и увидела отца.

– Не думала, что тебя интересуют подобные вечеринки.

– Не мог пропустить эту, - улыбнулся мужчина.

Мне показалось, или в его улыбке не было ни следа ехидства?

Мы отошли от входа, дабы не мешать вновь прибывшим гостям.

– Как продвигается расследование? – спросила я.

– Кое-какие успехи есть, - уклончиво ответил отец. – Скорее бы вы уехали на практику.

– Почему тебе так хочется избавиться от меня?

– Не хочется мне от тебя избавляться, просто вдали от всей этой свалки вы с принцессой будете в большей безопасности. Ситуация накаляется, вчера нашли еще один труп. Снова курьер, на этот раз сын портного. У отца же и работал, доставлял особо важные заказы. Последнее задание было для кого-то из университета. Сдается мне, этот демонов убийца подбирается не то к тебе, не то к принцессе.

Я поежилась. Одно дело знать, что кто-то тебя ненавидит и от случая к случаю пытается прихлопнуть, другое – знать, что убийца уверенно идет вперед, не гнушаясь невинными жизнями.

– Не бойся, - отец заметил мой испуг. – Мы не дадим вас в обиду.

– Если только вы сами не влезете в неприятности, - раздался голос Михаила, который возник словно из ниоткуда.

Нет уж, такого я терпеть не была намерена! Мне вообще не хотелось ни с кем разговаривать, а уж тем более с ним. Поэтому я резко развернулась и пока отец и ректор не успели ничего понять, рванула вглубь помещения, в спасительную тень деревьев.

Заметив Лиру, одиноко стоящую у стола с напитками, я двинулась к ней.

– Скучаешь? – водянка выглядела, наверное, еще хуже, чем я.

Она только вздохнула.

Я взяла со стола стакан с напитком и задумчиво отхлебнула. Сладкая жидкость имела какой-то странный травяной привкус, но он отлично дополнял основной букет.

– Веста, - отчего-то у Лиры расширились глаза.

– Что такое? – удивилась я.

– Я…уже пила из этого стакана.

– Ой, прости, - я поставила стакан на стол. – Я сегодня на редкость не собрана.

До меня долетело что-то вроде «а теперь еще…», но Лира произнесла это так тихо, что я решила не уточнять. Судя по виду, ей и без меня приходилось несладко.

– Лира, с тобой все хорошо? – решилась спросить я. – В последнее время ты грустная, ребята беспокоятся. Да и я тоже.

– Все нормально, - по голосу этого никак сказать нельзя было.

Дальнейший разговор не клеился. Очевидно, Элен была права, когда говорила, что Лира изменилась в последнее время. Узнать бы, что у нее случилось, так не скажет. Одно радует: на практике волей-неволей придется отвлечься от всех проблем, работа их ждет хоть и интересная, но трудная.

Я брела по залу, точнее, по осеннему лесу, разглядывая веселящихся. То тут, то там виднелись парочки, взволнованные сказочным антуражем бала. Им я немного завидовала, все-таки приятно, когда тебя любят.