Вот как? Этот нахал осмеливается так отвечать? Ну ладно!

— Я просил бы вас посмотреть вокруг, – насмешливо и так же уверенно возразил Мигель Хуанес. – Вы окружены со всех сторон. Все дороги из леса перекрыты заграждениями, преодолеть которые невозможно. Более того, за этими заграждениями расположены вооруженные силы. У вас нет выхода!

— Я не боюсь ваших вооруженных сил, – ответил спокойно Седой Капитан.

— Да, я знаю, вашу машину не поражают ни пули, ни ручные гранаты, – невозмутимо продолжал Мигель Хуанес, предчувствуя эффект, который произведут его дальнейшие слова. – Но на этот раз на вас направлены стволы артиллерии. И я предупреждаю вас об этом только потому, что не хочу вашей гибели, господин Седой Капитан. Наконец, у меня четкие инструкции. Одно из двух: либо вы прекратите сопротивление и сдадитесь, либо я прикажу открыть по «Люциферу» артиллерийский огонь. Это – верная гибель, ибо вы будете уничтожены вместе с вашей машиной. Подумайте об этом!

— Можете приказывать вашим солдатам все что угодно. Это меня не интересует. И больше нам не о чем говорить, – прозвучал презрительный ответ.

— В последний раз предлагаю сдаться! Не будьте сумасшедшим! – закричал взбешенный Мигель Хуанес, теряя самообладание. – Это самоубийство!

Ему никто не ответил. Загадочный «Люцифер» лежал посередине большой поляны, как неподвижная металлическая глыба, как неуклюжий продолговатый дирижабль, упавший на землю. Что же делать? Действительно стрелять? Да, если Седой Капитан не соглашается на переговоры, надо его уничтожить…

Именно в эту минуту Мигель Хуанес заметил, что в облике таинственной машины что-то меняется. Она все так же неподвижно лежала на лужайке, но высокая трава вокруг нее вдруг почему-то зашевелилась, зашелестела. Казалось, что сильный ветер вдруг начал веять от машины во все стороны. Тут же послышалось громкое низкое шипение, словно откуда-то из нутра машины выходил сжатый воздух. Да, да, это какой-то ветер, потому что Мигель Хуанес почувствовал как рвануло назад полы его плаща. Теперь он увидел и колеса удивительного автомобиля, потому что их уже не закрывала полегшая трава.

Но – что это такое? Какая-то фантасмагория! Детектив, не веря своим глазам, ясно видел, что колеса огромной тяжелой машины, их толстые резиновые баллоны не касаются земли. Автомобиль ни на что не опирался, он как бы висел в воздухе. Вот одно колесо медленно прокрутилось на пол оборота в воздухе и снова остановилось. А тяжелое каплевидное тело «Люцифера» все равно оставалось на месте …

Впервые за все время так талантливо задуманной операции Мигель Хуанес растерялся. Действительно, что же делать? Срывались все надежды на то, чтобы как можно точнее выполнить повеление каудильо и захватить «Люцифер» не поврежденным. Продолжать дальше какие либо переговоры ни к чему, это ясно. Да, «Люциферу» некуда бежать, он в ловушке. Но вот он висит в воздухе! Не обещает ли это каких-то новых осложнений?..

Молниеносная мысль промелькнула в голове детектива: жаль, что он не распорядился поставить артиллерийские орудия ближе к этой поляне, чтобы они сразу могли накрыть своим огнем «Люцифер». Ну, все равно, из леса он не выйдет, в этом можно быть полностью уверенным! Надо отдать по радио приказ, чтобы замаскированные орудия немедленно открывали огонь, как только «Люцифер» появится перед ними. Время разговоров прошло, надо действовать, решительно и безжалостно уничтожить эту начиненную тайнами машину и ее сумасшедшего Капитана!

Мигель Хуанес большими шагами направился назад, к своему вездеходу, чтобы немедленно передать по радио новый приказ. Но не успел он дойти до машины, как услышал взволнованный возглас Хосе Фрэнко:

— Он движется, господин Хуанес! Движется!

Детектив оглянулся. Да, «Люцифер» медленно тронулся с места. Куда Седой Капитан хочет направить его? А, все равно, ведь на всех дорогах, ведущих из леса, его ждут нацеленные пушки.

В это время затрещали частые выстрелы. Это, выполняя предыдущие приказы, солдаты, вооруженные тяжелыми пулеметами, в упор обстреливали «Люцифер», пытаясь попасть прежде всего в его резиновые баллоны.

Пули, не долетая до «Люцифера», падали в траву. Автомобиль Седого Капитана оставался невредимым. Он неторопливо двигался по поляне, понемногу разворачиваясь. Куда?..

Холодное бешенство постепенно охватывало Мигеля Хуанеса.

— Хорошо! – топнул он ногой. – Ты сам выбрал свою судьбу, сумасшедший человек! Иди, иди навстречу смерти!

И, не теряя ни минуты, особо уполномоченный полиции наклонился к микрофону радиостанции и приказал обслуге артиллерийских орудий открыть сокрушительный огонь, как только они увидят серо–зеленый автомобиль.

3. Сумасшедший автомобиль

Между тем «Люцифер» успел сделать по поляне полукруг, неторопливо направляясь к одной из дорог, которая была словно продолжением той, по которой приехал сюда вездеход Мигеля Хуанеса. Она также тянулась вдоль неширокой просеки.

— Что это за дорога? – спросил Хуанес шофера. – Куда она ведет?

Шофер пожал плечами:

— К пустыне Хоравенте. Прямо, сквозь лес, к скалам.

— Проезжая?

— Такая же, как и та, по которой мы ехали. Кое–где две машины не разъедутся, – объяснил шофер.