Мы тоже представились.

– Что привело вас в эти края? – спросила, поддерживая беседу Джен. – У вас в Винфолке родственники?

– Именно, – кивнула Джудит. – У нас с Перси там тетка, в кои-то веки выбрались навестить.

– А вы, Хорхе? – спросила Джен.

– Иду на ярмарку, – охотно ответил тот. – Захотел кое-что прикупить. Да только в пути заболел, уже и не рад, что пошел.

Я кивнула: вид Хорхе и вправду имел нездоровый.

– А сами вы откуда? – спросил, оборачиваясь на ходу, Дилан.

Они с Винсентом шагали впереди.

– Из Тобрина, – ответила Джудит.

– О, это же совсем близко от столицы! – воскликнула я.

– Да, от нас до Истендо всего семь миль, – с гордостью подтвердил Перси.

– И что слышно в столице? – осведомился Дилан, немного замедляя шаг.

– Да, мы там давно не были, – подхватил Винсент.

– Да все слухи только об одном, – откликнулась Джудит. – Все обсуждают предстоящий конкурс красоты.

– Конкурс красоты? – переспросил Дилан.

– Ага, – кивнул Перси. – В королевском дворце проводится. Двенадцать девушек туда уже прибыли, со всей страны съехались, а две из них – даже из-за границы.

– Откуда? – полюбопытствовала я.

– Кажется, из Телдора, – откликнулась Джудит. – А может быть, одна из Телдора, а вторая откуда-то еще. Я не уверена.

– В общем, всех слухов – только об этом конкурсе, – заключил Перси. – Народ ставки делает, какая красавица победит и еще кто возьмет приз зрительских симпатий. Как на скачках, честное слово, – добавил он, слегка понизив голос, будто в лесу его могла подслушать какая-нибудь из упомянутых выше девушек.

И сам же гоготнул над собственной шуткой.

– А что, народ разве так-таки видел участниц? – скептически спросил Винсент. – Девушки небось, как приехали, сидят во дворце и носа оттуда не высовывают.

– А ты откуда знаешь? – удивилась я.

– Просто представляю себе, как проходят такие мероприятия, – пожал плечами он.

– Да их в общем-то и правда, если подумать, никто особо не видел, – признала Джудит. И со смешком добавила: – Но все равно обсуждают. Видеть-то вроде не видели, но все равно все знают, что Эвита рыженькая, а Нерис – светловолосая, что Этайна – из простого народа, а у Альты ужасный характер. Вот и спорят, и ставки делают.

Мы посмеялись. Слухи и правда распространялись по городам и весям порой совершенно немыслимым образом. И нередко оказывались в приличной степени правдивыми. Или, во всяком случае, подлинное положение вещей было вполне реально, исходя из этих слухов, вычислить. Что для нас, Охотников, порой весьма кстати.

Меж тем тропинка вывела нас к перекрестью. Отсюда можно было либо продолжить двигаться прямо, на юг, либо свернуть на тропку, немного забиравшую вправо, на юго-запад.

– Вам туда, – обратился к нашим попутчикам Винсент, указывая на вторую тропу. – Пойдете по этой дороге, на следующем перекрестье снова заберете направо и через полчаса будете в Винфолке.

– Ох, спасибо вам огромное! – В знак благодарности Джудит прижала руку к груди. – Даже не знаю, что бы мы без вас делали. А может, с нами пойдете? Тетя будет вам рада.

Мы переглянулись, раздумывая.

– В общем-то можно и в Винфолк, – неуверенно протянула я.

– Сомневаюсь, что тетя будет так уж и рада, – отметил Дилан, – если к ней посреди ночи ввалится такая компания.

– Да точно будет рада! – горячо возразила Джудит. – Вы же, можно сказать, нас спасли!

– Ну так-таки и спасли, – отмахнулась я. – Рано или поздно все равно бы вы вышли на нужную дорогу.

– Да, но вопрос в том, насколько поздно бы это произошло! – всплеснула руками девушка.

– Все равно у вашей тети места на всех не хватит, – резонно заметил Винсент. – Нас слишком много.

– Можно будет к соседям обратиться, – предложил Перси.

– И поднять на ноги всю деревню? – прищурился Винсент.

– Верно, не надо. Мы лучше пойдем в трактир, как и собирались, – постановила Джен. – Отсюда уже недалеко.

Ее слово оказалось решающим. Распрощавшись со случайными спутниками, мы направились своей дорогой, а они – своей.

– Что скажете про этот конкурс красоты? – беззаботно поинтересовалась я. – Может, имеет смысл рвануть в столицу вместо Запретного Леса?

– Вот уж нет! – резко воспротивился Дилан и замолчал, глядя на меня с упреком. Сообразил, что я внесла такое предложение только для того, чтобы над ним подшутить.

– Кажется, я уже слышал что-то про подобный конкурс год назад, – припомнил Винсент. – Но это были так, даже не слухи, обрывки слухов. Мы тогда были за границей.

– Секунду, ребята, мне, кажется, какой-то сучок в сапог попал, – сказал Дилан.