Тем не менее Василий Петрович был заинтригован резкими, независимыми высказываниями мальчика. Он даже посетовал, что его племянник интересуется лишь беллетристикой да романами господина Жюля Верна, а заодно сравнил Ваню со своими квартирантами-студентами, которые «все поголовно бредят политикой». Воспользовавшись моментом, Олег Иванович перевел разговор в область практическую и принялся расспрашивать Василия Петровича о том, как обстоят дела с наймом жилья в Москве. Интерес свой он объяснил тем, что они живут пока в гостинице при Николаевском вокзале; в Москве находятся считаные дни и еще не определились, как быть дальше.

Василий Петрович, очарованный столь занимательным собеседником, немедленно предложил свои услуги; у него как раз освободилась премилая квартирка в бельэтаже, и он будет рад сдать ее таким интересным людям. Олег Иванович рассыпался в благодарностях, пообещав воспользоваться столь своевременным предложением.

В ответ Василий Петрович поинтересовался – чем, собственно, собираются заниматься гости из Америки в Москве? Олег Иванович было замешкался с ответом, но тут на глаза ему попался оставленный кем-то из посетителей библиотеки журнал. На обложке красовался дагеротип, изображающий гонки велосипедистов на Московском ипподроме в апреле сего года. И Олег Иванович с облегчением заявил, что приехал в Москву как представитель канадско-американской фирмы, производящей велосипеды, а также снаряжение для путешественников. Василий Петрович тут же припомнил, как в прошлом году посетил с семьей празднества, устроенные Московским клубом велосипедистов, и долго рассказывал об этих удивительных машинах и об энтузиастах нового вида транспорта. Впрочем, и здесь он не преминул посетовать на то, что в России все новинки внедряются с ужасающим скрипом, оставаясь игрушкой для богатых, в то время как в просвещенной Европе велосипед давно уже стал общедоступным… Олег Иванович хотел было поддакнуть, припомнив знаменитое произведение Джерома, но вовремя сообразил, что оно в восемьдесят шестом году, пожалуй, еще и не написано [36] .

Проведя за беседой около часа, Василий Петрович предложил «американцам» небольшую экскурсию по гимназии. И для начала он представил Ваню и Олега Ивановича начальнице – моложавой привлекательной даме, которая удостоила гостей благосклонной беседы. Во время официального представления высокому начальству Ваня, получивший урок в библиотеке, благоразумно держался позади и помалкивал.

Познакомившись с гостями с далекой Аляски, начальница разрешила осмотреть вверенное ее заботам заведение – и Василий Петрович провел визитеров по классам, представляя их педагогам и ученицам. Отец Вани с интересом слушал экскурсовода; а мальчик с любопытством озирался по сторонам, не забывая на этот раз уделять внимание миловидным барышням-гимназисткам.

Экскурсия затянулась еще на час, после чего Василий Петрович, извинившись, оставил гостей – его ждал урок в старших классах – и заручился обещанием «непременно заходить в гости». А Олег Иванович и Ваня, прикинув, что уроки у Николеньки вот-вот должны закончиться, откланялись и, покинув сени храма науки, не спеша отправились в сторону улицы Гороховской.

К тому моменту, как Олег Иванович с Ваней появились возле Пятой московской гимназии, Николенька уже час как маялся в ожидании на тротуаре перед зданием. Мысли ему в голову лезли самые мрачные – а что, если гости из будущего, незнакомые с московской жизнью, заблудились? Или, может, попали в полицию? А что, если их обокрали – прямо на улице? Так что когда двое путешественников во времени показались из-за угла и пошли навстречу гимназисту, у того буквально гора с плеч свалилась. Мальчик со всех ног кинулся навстречу своим новым знакомым:

– Ну наконец-то! А то уж я не знал, что думать, время идет, а вас нет и нет!

Олег Иванович успокаивающе кивнул мальчику:

– Ты уж нас прости, не рассчитали времени на обратный путь. Улицы-то вроде бы все знакомые, когда шли с тобой вместе, казалось, что обратную дорогу легко отыщем. А вот поди ж ты – заплутали.

– Так надо было извозчика… – начал было Николенька и тут же осекся. Как же он не подумал сразу – у его друзей из будущего наверняка нет подходящих денег, которыми можно было бы расплатиться с извозчиком! Ну да, конечно, у них там совсем другие деньги – вон Ваня давеча показывал. Мелкие такие, блестящие монетки с двуглавым орлом и невероятными цифрами года выпуска на аверсе. Как же он сразу об этом не подумал! Получается, что это он, Николка, по своему неразумию подверг друзей опасности, бросив их в чужом городе без копейки!

Видимо, вся эта буря эмоций немедленно отразилась у мальчика на лице, потому что Олег Иванович успокоительно потрепал Николеньку по плечу:

– Ну ничего, обошлось, добрались вполне благополучно, ничего с нами не случилось. Кстати, ничего, если я буду на «ты»? А то как-то неудобно…

Николенька торопливо кивнул, и Олег Иванович продолжил:

– Знаешь, мы тут с Ваней, пока добирались назад, подумали… и вот ведь какая занятная картина получается. Ты ведь, когда вчера утром во двор вышел, портал, то есть подворотню, через которую в наше время попал, сразу увидел?

– Ну да, сразу, – ответил мальчик. – То есть не совсем. Сначала я студентов увидел, которые посреди двора сидели, – они еще скамейку вытащили, Фомич потом ругался. Ну а потом, когда мимо пробегал, я и подворотню разглядел. Студенты ее загораживали, вот сразу и не заметил.

– Да, ясно. То есть получается, что ты в первый раз увидел портал шагов с десяти, так?

– Скорее, с пятнадцати, – поправил Ваниного отца Николенька. – Наш двор в поперечнике шагов тридцать, ну а я как раз посредине стоял.

– Отлично. А вот мы – и я, и Ваня – видели его только шагов с двух-трех, да и то если ты стоял рядом. Получается – портал и открывается только для тебя, и виден издали только тебе, а остальные могут его обнаружить, только когда стоят рядом с тобой.

Николка согласно кивнул. Все это они с Ваней и так знали – недаром еще утром, перед самой встречей с Олегом Ивановичем, не меньше десятка раз проходили через загадочную подворотню, пытаясь выяснить, как она действует. А Олег Иванович тем временем продолжил: