— Кстати, — сказал Чернов, прикладывая руку козырьком ко лбу и щурясь, — кажется, во-он там на дороге, на холме, показались наши. Точно, «КамАЗ» Мигунова, второй, и еще автобус с ребятами.

— Да, — подтвердил директор, быстро и боязливо поглядывая на бесчувственные тела трех налетчиков, а потом переводя взгляд на приближающуюся колонну, отставшую от нас на переезде. — Это они.

— Ты меня извини, — сказала Ирма уже в машине. — Я подумала, что ты такая же рохля, как наш Федор Николаевич. Ну, думаю, подобрал себе охранницу, юбочник этакий… дескать, лишь бы была рядом баба посмазливее, а кто она — не важно. А ты, Женька, молодцом!

— И из худших ситуаций приходилось выпутываться, — коротко отозвалась я.

Ирма одобрительно хохотнула, а потом перевела разговор на другую тему:

— А Мигунов, наверное, злой сейчас, как собака. Особенно если ему при замене колеса Ваня Грозный помогал. У того ведь вожжа если под хвост попадет, так он везде лезет. Помню, у Костьки Мигунова как-то был пробой покрышки, мы тогда как раз цирк везли Федин. Мигунов злой как черт, только поменял покрышку, а к нему подходит Ваня с невинным видом и говорит:

— Хочешь, анекдот расскажу?

— Валяй, — машинально отвечает Костя.

— Значит, так. Тормозит таксиста девушка, вся такая-растакая, и говорит: «Шеф, потрахаться подольше хочешь?» — «Хочу». — «Ну и трахайся полдня!»

И прокалывает ему колесо.

— И Мигунов потом не убил Ваню монтировкой? — с бледной улыбкой спросил Федор Николаевич, который тоже, видно, не знал этой истории.

— Да жив он, сам знаешь, — отозвалась Ирма. — А что, Женя, как я поняла, ты знаешь хозяина этих уродов, которые от тебя с Черновым так получили?

— Лично встречаться не приходилось, но по долгу профессии, что называется, он мне известен. Милый и добрый человек. Три ходки на зону, считая последнюю, по бандитизму, по которой его каким-то чудом амнистировали. Денег, наверное, заправили немерено.

— А чем он занимается? — спросил Федор Николаевич нерешительно.

— Да чем он только не занимается! В данный момент, как вы сами видели, насылает людей по нашим с вами следам. А вообще на чем его только не подлавливали! Правда, большей частью Киврину все сходило с рук, не в последнюю очередь благодаря его экс-покровителю Троянову, который нынче убит. Не удивлюсь, если следствие отрабатывает причастность к заказу Тройного именно Мандарина как одну из основных версий. А если честно, Федор Николаевич, то не нравится мне Киврин по полной программе. Лично я предпочла бы, чтобы вами озаботился какой-нибудь другой фрукт, а не Мандарин.

— А почему Мандарин? — спросила Ирма.

— Черт его знает! По-моему, у него в роду были то ли монголы, то ли китайцы, то ли уйгуры, вот по этому ориенталистскому фактору его в Мандарины и записали. Мандарин — это китайский чиновник, средневековый. Федор Николаевич, а у вас лично не было никаких контактов с Кивриным?

— Н-нет, — помотал тот головой с такой интенсивностью, что очки едва не сорвались с переносицы и не улетели. — Честно говоря, я об этом вашем… ориенталисте вообще в первый раз слышу. Мандарин… Нет, не знаю и не слыхал.

— Вы не знаете, вы не слыхали, а вот он тем не менее посылает людей по вашим следам. Причем ему нужны не столько вы, сколько ваши тигры. Верно, и Пифагора похитили люди Киврина. Но если так, то в вашем окружении явно есть засланный казачок. Потому что, насколько я понимаю, без прихвата внутри цирка такая операция — я имею в виду смехотворное и вместе с тем непонятное похищение животного — невозможна. Подумайте, Федор Николаевич: как и каким манером могли заинтересовать Киврина ваши тигры? Если мне память не изменяет, Мандарин особым покровителем фауны никогда не был, а из всего разнообразия флоры предпочитает кокаин, добываемый из листьев коки, и ретроспективно — коноплю. Каннабис вульгарис, как говорит один мой знакомый биолог, господин Докукин.

Федор Николаевич снова мотнул головой и произнес:

— Я правда ума не приложу, что им надо от меня. Думаю, на эти вопросы мог бы ответить Павлов. Только его убили. Своевременно убили.

— Да уж, своевременнее некуда. Хорошо, Федор Николаевич. Не буду дольше вас терзать. Я думаю, что многое прояснится, когда мы приедем в Пензу… Уже на месте, спокойно и без лишних эксцессов, мы хорошенько попросим Павла рассказать, что к чему. Я правильно говорю, Федор Николаевич?

Тот побледнел и ответил, не разжимая зубов:

— Да… нет… не знаю. Наверное.

Н-да, ответ, что называется, исчерпывающий и на все случаи жизни — из анкетной серии «необходимое подчеркнуть»…

В Пензе после визита к замминистра культуры области, куда я, естественно, сопровождала Федора Николаевича, мы расположились в гостинице с истинно русским, этаким гоголевским названием «Тройка». Ирма немедленно нашла в этом названии нездоровые параллели с фамилией господина Троянова-Тройного, убитого в Тарасове. Когда же стемнело, выяснилось, что две буквы в названии не светятся и ночной вариант наименования гостиницы звучит как «Тока».