Мужчина положил ладони на перила балкона и посмотрел вдаль. Сегодня в городе был какой-то праздник, и с минуты на минуту должен был начаться салют.

Благодаря самой современной и, возможно, не слишком этичной медицине, а также терапии с использованием артефактов из Зоны бывший профессор квантовой физики, экономики и политологии Кирилл Альварес-Рохас прожил уже почти вдвое больше отмеренного человеческой физиологией срока.

– Возможно, нам не стоило рисковать Хоффом в подобной ситуации, – продолжил Янус. – Он слишком важен для проекта «Песочный человек».

– Эти ваши игры с сознанием, – поморщился Старейший. – Ты ведь знаешь мое мнение. После того провала в Припяти я не очень доверяю подобным методам работы.

– Простите, наставник. – Янус вновь поклонился. – Что вы имеете в виду?

Старейший усмехнулся. Когда-то давно он стоял у истоков могущественной организации, ответственной за возникновение Первой Зоны. Эксперименты под энергоблоками ЧАЭС, вдали от посторонних глаз, возможность использовать практически неограниченные энергетические ресурсы… Все было прекрасно до тех самых пор, пока в командный бункер не заявился тот безымянный сталкер, пробившийся через все ловушки и барьеры, и не перебил всех, кто находился внутри, поставив крест на исследованиях.

Старейший поморщился. Он до сих пор благодарил судьбу за то, что в тот день отбыл из лаборатории на Большую землю для организации поставок и проведения полевых тестов.

– Тогда мы вбухали миллиарды долларов в проект «Монолит», – пояснил мужчина.

– Я… я никогда о нем не слышал, – развел руками Янус.

– Естественно, – кивнул Старейший. – Я не люблю об этом вспоминать. Мы пытались создать устройство пси-контроля и беспрекословно верных только нам суперсолдат.

Кирилл покачал головой.

– А в итоге мы получили орду пускающих слюни фанатиков с яичницей вместо мозгов и гигантский булыжник, непонятно как исполняющий желания любого идиота, способного до него добраться.

Старейший хмыкнул. Он вспомнил своих коллег и… Нет, не друзей. Пешек. Это было более верное определение. Их полумертвые тела лежали в капсулах систем жизнеобеспечения, истекая кровью, пока солдаты Старейшего довершали работу загадочного сталкера с меткой на руке.

Старейший сплюнул. Эти болваны, мнившие себя гениями, заплатили вполне приемлемую цену. Мужчина усмехнулся. Директор умолял о помощи, смотря на него уцелевшим глазом. Именно в него Старейший и пустил пулю.

– Нет… – Янус замялся. – Как я уже говорил, проект «Песочный человек» – это несколько иное. Мы не будем создавать устройство контроля… Мы попытаемся создать…

– Достаточно, – оборвал его Кирилл. – Я знаю, что вы делаете и зачем вам нужен Хофф. Иначе бы никогда не дал своего согласия и не выделил бы столь большие ресурсы. Меня интересует кое-что иное. Этот сталкер… Роман Нестеров. Ты действительно доверяешь ему?

На мгновение над балконом повисла тишина и стали слышны гудки автомобилей, долетающих с далеких улиц внизу. Над сверкающими огнями небоскребов пронеслась сияющая точка полицейского вертолета.

– Я доверяю ему так же, как когда-то доверял и его брату, – наконец сообщил Янус.

Старейший повернул надетый на указательный палец правой руки перстень с символикой в виде глаза в треугольнике и старинного ключа.

– И тебя не смущает, что он предал его и бросил умирать? – поинтересовался Кирилл, посмотрев вдаль.

– Нет, – покачал головой Янус. – На его месте я поступил бы так же.

Старейший усмехнулся.

Где-то там, на другом конце земного шара, маленький отряд сталкеров двигался навстречу своей судьбе, чтобы завершить то, что начали коллеги Кирилла давным-давно еще в громадных подземных бункерах под ЧАЭС. Роман Нестеров должен будет переступить последнюю для человечества черту и создать Зону планетарного масштаба.

Старейший облокотился о перила балкона и посмотрел вдаль. С громким треском над широкой черной гладью залива распустился первый красно-зеленый цветок фейерверка. За ним последовали все новые и новые вспышки. Салют начался…