Я вернул чудесное устройство гному, на корпусе детектора кровососущих продолжал мигать красный сигнал. Шеф с довольным видом обозрел доказательство моего позора, отключил и сунул «ОК» в ящик стола.

– Стопроцентный упырь… – с удовлетворением подтвердил шеф, внимательно посмотрел на меня и очень бережно дотронулся до плеча (я вздрогнул). – Что, не сладко было? Тортами не угощали братья-скандинавы?

– Да уж… – я сгорал со стыда, ежился от страха и валился с похмелья. Что я мог сказать в ответ? «Эй, шеф, задание провалено. Прибыв на место, я как последний дурак попал в плен к черным альвам, всю ночь напролет до потери памяти глотал эль, закусывал кабанятиной. Поиски гномопыря? Да что ты, шеф, он сам сделал всю работу: и нашел и укусил – меня, причем дрыхнущего, как сурка, вот почему я и понятия не имею, кто это…».

Зашибись!

Детектор, если б мог, рассказал шефу всю правду, но прибор молчал, и я молчал, и стали мы с ним вроде как два сообщника. До чего же гнусное молчание… По дороге сюда признание казалось таким простым, естественным, само собой разумеющимся, но стоило увидеть красный колпак, рыбок в аквариуме и белую бороду, весь мой решительный настрой взял и пропал.

Должен был признаться, но не смог, а гном, похоже, и не собирался меня подозревать, за исключением одного пункта.

– Пил? – по-отцовски нахмурился он, хотя ответ был очевиден. Подошел вплотную, понюхал.

– Нет! То есть да! Так получилось… – признался я, ругая себя за то, что сегодня и молчу плохо, и вру криво.

– Понимаю… что ж! – он вдруг хлопнул меня мясистой ладонью по напряженному плечу. – Спасибо за работу, Боббер! Хорошее начало. Нормальное время показал, для новичка вполне сносное! Каких-то двенадцать часов на месте и такие плоды – это, брат, для хоббита-дилетанта потрясающее время. Далеко пойдешь, малыш, а я знаю, что говорю. Иди, отдыхай! Жду через трое суток.

После таких комплиментов выкладывать шефу реальное положение вещей стало особенно невыносимо. Я словно киселя в рот набрал, а когда он позвонил Грызольде и велел ей подать заявку на паек, я готов был поверить, что Скандинавия – страшный сон, подошедший к концу.

– Боббер, – сказал он, провожая меня к овальной двери, – подробности миссии надо изложить письменно в отчете агента. Привыкай, это важная часть нашей работы, отчеты помогают накапливать знания о чудовищах, находить ошибки и оттачивать мастерство. Покажешь, почитаем, обсудим.

– Хххорошо, – я кивнул.

– Ты понравился мне, Боббер, – сказал он, протягивая руку для прощального пожатия, – чаще заходи.

Я постарался не затягивать с рукопожатием, чтобы не вышло, как в первый раз, и пулей вылетел в приемную, показал Вервольфовне язык, когда она отвернулась, и выскочил в пустой коридор. Шею жгло, а я замерзал. Халат и носки не грели, и не в температуре воздуха тут было дело: жар и холод начинались внутри, я знал – внутри меня творится страшное. И вроде радоваться надо, я теперь с пайком, но жар и холод выворачивали наизнанку, приближалась лихорадка. Я прислонился спиной к стене, тихо застонал и сполз на пол… «Ну что, братец Боббер, – сказал внутренний голос, – всё еще хочешь быть агентом?». Клянусь подмышками Имира, тогда я мечтал лишь об одном – оставаться хоббитом.

Я проскочил сквозь пустой коридор и вылетел в фойе, где смешался с толпой андроидов азиатской внешности, одетых под воинов Золотой Орды. Вокруг ряженых метались раздраженные инструкторы и разбрасывали замечания: у этого лицо слишком доброе, а вот с того толстяка срочно удалите красные носки с человеком-пауком, и чтобы никаких наушников, и шоколадку отберите – еще андроид называется! Инструкторами у нас в основном люди, старики-ветераны, знающие работу до мелочей. Ничего старички, бойкие, почти хоббиты. Клянусь печенью по-строгановски, когда-нибудь я тоже стану ветераном и буду давать пинков начинающим агентам!

Где между ногами, где в обход, я преодолел шумное сборище, повернул налево и оказался в библиотеке. Мы, хоббиты, умные места вроде библиотек, музеев и выставок античной скульптуры, обходим стороной, потому что с едой туда попробуй сунься, выгонят, а сами фиг накормят. Шуметь и разбрасывать экспонаты у них запрещено, плевки за собой надо вытирать, объяснительные писать, извинения приносить… Фу! Посудите сами, на кой нам, любителям веселой жизни и съедобного добра, появляться в таких строгих и безрыбных местах?… Но из каждого правила случается исключение: раз в сто лет корова лает, мышь мяукает и гномопырь хоббита прокусывает. Беда с гномопырями, честное слово.

И хочется о другом думать, а все равно возвращаюсь к больному вопросу – потому я, мохноногий бедолага, и явился сюда, то есть за ответом. Не сдаваться же, в самом деле, гоблинам-врачам? Надо быть последним слабаком, чтобы сразу взять и сознаться. Если сдамся, то на карьере можно рисовать жирный крест! В конце концов, в больницу можно всегда, она открыта круглосуточно. Надо пробовать выпутаться самостоятельно. Надеюсь, библиотека мне поможет. Она круглосуточная, как и больница.

Не знаю, как насчет других умных книжных заведений (слышал от путешествующих по Вселенной, что в них строгие порядки и скука), а в нашем всегда странности происходят, на эту тему даже поговорка имеется: «все хорошо на Базе, только вот библиотека „с тараканами“.»

Достаточно открыть дверь сокровищницы знаний и бросить самый беглый взгляд на внутреннее убранство, чтобы испытать легкое головокружение. Спирали винтовых лестниц тянутся в никуда, пересекаются и сплетаются самыми сложными узлами. Есть лестницы, по которым ходят вверх тормашками, по другим вы шагаете параллельно полу, никуда не поднимаясь и не спускаясь. Ури долго объяснял мне, почему здесь всё так, но из его ОЧЕНЬ УМНОЙ речи запомнились два термина: «преломление пространства» и «четырехмерность». Как названия коктейлей для взрослых.