– Александр, мне страшно! Давайте покинем этот дом! – испуганно произнесла очаровательная спутница кудрявого господина и взяла его под руку.

– Нет, нет, Натали! Прошу Вас, давайте останемся! Какой замечательный сюжетец вырисовывается! Право же, из этого может получиться неплохая вещица!

– Ах, Александр! Вы такой несносный! – и дама обидчиво надула губки.

Между тем таинственная незнакомка присела за карточный столик, и сразу нашлось несколько молодых людей, желающих составить ей партию. За спиной у незнакомки неотлучно находились сопровождающие её мужчины: жгучий брюнет с мужественными чертами лица и блондин, с нежной по-девичьи розовой кожей и застенчивой полуулыбкой. Они были одеты в одинаковые фраки чёрного цвета и белоснежные манишки. У каждого в петлице, была приколота сиреневая орхидея. Брюнет постоянно кого-то искал в толпе взглядом, медленно поворачивая голову. Когда Иоганн натолкнулся на взгляд, то невольно вздрогнул. Ему показалось, что он заглянул в ствол пистолета.

Блондин был, напротив, тих и печален. Опустив ресницы, он к чему-то прислушивался, словно пытался уловить в многоголосом гомоне адресованное лишь одному ему известие. В правой руке он держал пустой бокал, с которым почему-то никогда не расставался.

Между тем время близилось к полуночи. Незнакомка легко выигрывала большие суммы и так же легко расставалась с деньгами при проигрыше. Деньги её действительно не интересовали. Иоганн с удивлением отметил, что чем больше он рассматривал эту женщину, тем больше его к ней тянуло. Поистине, от неё веяло какой-то магической силой.

Когда до полуночи оставалась четверть часа, Иоганн ощущая в душе смутное желание, и, не до конца понимая своих намерений, подошёл к незнакомке и, поклонившись, учтиво произнёс:

– Мадам! Я редко выезжаю в свет, и не имел чести быть Вам представленным ранее, поэтому не сочтите за дерзость бедного юноши и позвольте мне сыграть с вами партию!

Позже Иоганн рассказывал, что ему удалось рассмотреть краешек неестественно алых губ Сиреневой Дамы, которые дрогнули в улыбке. Незнакомка величаво кивнула в ответ.

– Хотите испытать судьбу? Извольте! Что желаете: штосс, вист, фараон, покер [42] ? – спросила незнакомка и изящным жестом указала на стоящее напротив кресло.

– Я действительно хочу испытать судьбу, так давайте сыграем в «двадцать одно» – игру, где нет места трезвому расчёту, и всё решает Его Величество Случай.

Краем глаза Иоганн увидел, как Скавронский в ужасе схватился за голову. Всё дальнейшее, по словам нашего прадеда, происходило с ним, как во сне. Когда он взял в руки колоду, то пальцы его тасовали карты так же умело и непринуждённо, как если бы на его месте находился опытный шулер. Карты были послушны ему, как верные слуги. Едва коснувшись рубашки карт, он уже знал, какая комбинация ему выпала. Тузы и десятки не сходили у него с рук, и какая бы карта ни приходила к нему при очередной раздаче, комбинация ниже двадцати очков не опускалась. Воистину госпожа Удача любит рискованных и дерзких.

В этот вечер Иоганну везло, как не везло никогда ранее. Ангел-хранитель распростёр два белых крыла, тщетно пытался уберечь юношу, который в одно мгновенье превратился из осторожного и рассудительного немца в безрассудного русского повесу. После очередной партии, когда сумма проигрыша таинственной незнакомки достигла ста тысяч рублей, она пальцами левой руки слегка приподняла вуаль и с удивлением взглянула на Иоганна.

– Интересно! Очень интересно! Да Вы, сударь оказывается… не в моей власти. Давненько я не встречала таких господ, как Вы! – приятным голосом произнесла Сиреневая Дама. – Однако пора и честь знать! Близится полночь и я вынуждена покинуть Вас, хотя что-то подсказывает мне, что наша с Вами встреча не последняя, – и дама легко поднялась из-за стола.

– Умоляю Вас, останьтесь! – вскочил из-за карточного стола Иоганн. – Ещё одну партию! Только одну! Я поставлю на кон весь свой выигрыш!

– Что же Вы хотите взамен, мой безрассудный друг?

– В случае проигрыша Вы откроете мне своё лицо!

В ответ Сиреневая Дама только рассмеялась и, повернувшись к сопровождающим её кавалерам, произнесла:

– Право же, меня всегда поражала эта неискоренимая черта русского характера: прилюдно совать голову в петлю! Вы даже не представляете, о чём Вы просите! Нет, милый юноша, я не стану больше играть с Вами. Вы не в моей власти, а значит, я всё равно проиграю. Наша главная встреча ещё впереди, и поверьте моему слову – не стоит её торопить! Прощайте, милый друг! Я буду помнить о Вас, – и дама протянула ему руку для поцелуя.

На безымянном пальце незнакомки полыхнул неземным огнём чёрный камень, обрамлённый в золотой перстень старинной работы. Иоганн был готов поклясться на Библии, что во время карточной игры на руке у дамы этого перстня не было.

Оставив счастливчика в большом замешательстве, Сиреневая Дама и её спутники стремительно покинули дом княгини. Иоганн, не надевая шинели, бросился вслед, но успел увидеть только краешек кареты, завернувшей за угол дома на Мойке. Не замечая мороза, он выбежал за угол, но прямой, как стрела прошпект, некогда так любимый царём-реформатором, был пуст. В этот момент Иоганн услышал, как часы на Адмиралтействе пробили полночь, и он побрёл обратно. Больше в этот вечер Иоганн не играл. Не простившись с друзьями, он нанял извозчика и уехал в свою квартиру на Васильевский остров.

Следующей ночью с Иоганном приключилась сильная горячка, и он впал в беспамятство. Хозяйка квартиры, госпожа Виннер, опасаясь распространения среди жильцов дома какой-либо заразной болезни, вызвала своего приятеля, доктора Ивана Карловича Зибермана. Доктор осмотрел больного и сказал, что в лёгких молодого человека скопилось много мокроты, которая мешает дышать. Посоветовав обтирать больного уксусом и водкой, Зиберман пустил Иоганну кровь, после чего уехал. Госпожа Виннер убедившись, что эпидемия жильцам не грозит, удалилась в свои апартаменты, оставив подле больного старенькую сиделку.