— Вы боитесь не справиться? — поднял брови Степан.

— Я ничего не боюсь, — буркнула я, — просто в квартире намного безопаснее, чем там. Может, вы позволите Ларисе остаться здесь со мной?

— Нет, — резко ответил Степан, — как я решил, так и будет. Убийца уже один раз пробирался в квартиру и чуть не убил Ларису. Охрана тут никудышная.

— Но теперь их вздрючили после покушения и они будут относиться к работе с большим рвением, — попыталась я возразить. — Кроме того, жильцы напуганы, и чужому будет намного труднее проникнуть в дом, не привлекая внимания.

— Все, разговор окончен, — категорично уведомил меня Степан и вышел из столовой.

Из кухни появилась Альбина Германовна с подносом, на котором стояли тарелки. В одной щи, в другой пшеничная каша с мясом и тарелка с хлебом.

— Садитесь, ешьте. Хватит носиться из угла в угол, — рявкнула она на меня в своей грубоватой манере.

Спорить я не стала, потому что есть очень хотелось. Села, подвинула к себе тарелку со щами и, вооружась ложкой и хлебом, спросила у домработницы:

— Альбина Германовна, можно мне салатику, как вы готовили хозяину. Уж так он аппетитно выглядит.

— Сейчас посмотрю, там вроде еще есть, — буркнула она. И через минуту явилась уже с салатом.

— Мне теперь до работы на полчаса дольше добираться. И транспорт туда почти никакой не ходит. — Видя мое замешательство, домработница пояснила: — Про переезд, что ли, не слышали? Степан Богданович решил пожить в коттедже. Там практически деревня. Места глухие. Пока с остановки пешком дойдешь, десять раз изнасилуют и ограбят.

Я еле сдержалась от того, чтобы не сказать домработнице, что ей нечего опасаться, а затем подумала, что Степан своим дурацким решением всех нас доведет до беды.

Перед отъездом мне все-таки удалось поговорить с соседкой из восьмой квартиры. На вид — прожженная стерва с коротко стриженными «под ежик» осветленными волосами, в донельзя откровенном платье без нижнего белья под ним. Я сунула ей под нос корочки следователя прокуратуры, но это женщину нисколько не испугало. Нормальное общение закончилось уже у порога в коридоре.

— Я не собираюсь отвечать на ваши дурацкие вопросы! — вспылила Елена Седова. — Это моя личная жизнь, и точка! Вожу к себе, кого захочу!

— Ну, тогда до свидания, — я сделала вид, что собираюсь уходить, и женщина приблизилась, чтобы открыть мне дверь.

Легкого шипения баллончика с нервно-паралитическим газом в моей руке она не ощутила, вернее сказать, не успела ощутить. Раздался лишь звук падающего на пол тела. Усадив вырубившуюся Елену в кресло, я вышла на балкон, отдышалась сама и дождалась, когда квартира проветрится от остатков газа, иначе весь день потом проходишь, как чумная.

Только жертва начала приходить в себя, я вколола ей сыворотку правды. Дождавшись признаков действия препарата, стала задавать вопросы. Все обстояло именно так, как я и предполагала. Новоявленный поклонник накачал Елену водкой, и, придя домой, она просто отключилась.

Чем мужчина занимался потом, она не знала, но утром обнаружила на постели записку, где незнакомец обещал скоро ей позвонить, а свое внезапное исчезновение объяснял заботой о ней: «Ты так сладко спала, что я не хотел тебя будить». Я сунула клочок бумаги в сумочку и попросила точно описать незнакомца. По приметам он был похож на одного из боевых пловцов, а также на обоих спецназовцев.

Если бы были какие-то особые приметы, но их, к сожалению, не было. Однако все равно круг поисков постепенно сужался. Вкрадчивым голосом я попросила Елену забыть обо всем, что только что произошло, и покинула квартиру допрашиваемой.

Коттедж Степан Неделькин выстроил на перекрестке дорог, пересекающих поселок. У перекрестка имелся небольшой магазинчик, кафе с просторной верандой, где под зеленым тентом стояло два десятка столиков. На улице на большом мангале жарились шашлыки, и дым от них, смешанный с ароматами маринованного мяса, стелился над дорогой. Прямо перед воротами коттеджа располагалось нечто вроде КПП — маленькая будка, внутри охранник. Он открыл нам ворота, и водитель Степана завел джип внутрь. Мы вышли. Я огляделась. Степан указал мне на высокий бетонный забор, огораживающий его участок.

— Везде сенсорные датчики, шесть видеокамер. В будке двое охранников, которым я плачу хорошую зарплату, так что — сами понимаете, стараться они будут лучше тех, в доме.

Я промолчала, разглядывая трехэтажное жилое строение с черной крышей из металлочерепицы. Сам коттедж был серого цвета, отделанный натуральным камнем, с причудливо изогнутыми решетками над окнами. Кругом масса декоративной дребедени. Одни водостоки с выходами в виде бронзовых голов львов чего стоили. На коньке крыши сидел, распахнув крылья, внушительных размеров бронзовый орел.