— Почему вы заранее говорите о поражении и почему я должен умирать? Не хочу ни того ни другого.

— Посмотрите на вещи реально, ваше величество, — отвечали придворные. — Наши войска не обучены, и к тому же их втрое меньше, чем неприятельских.

— Но мы же находимся в своей стране, стране Полнолуния, мечтаний, грез, чудес, — возражал король. — Зачем же нам равняться на противника? Ладно, сам возглавлю войска и поведу войн) 7. Однако мы применим свою тактику, чтобы избежать лишней крови.

— Какова же будет тактика? — спросили изумленные министры.

— Мы будем отступать! — ответил король. — Отступать, пока не измотаете врага! — Придворным ничего не оставалось, как развести руками.

И вот началась самая странная война в мире. Целые дни, недели, месяцы войско Грозного Короля гонялось за войском противника. Они по кругу колесили по всей стране, но ни разу им не удалось поймать беглецов и скрестить оружие. В конце концов эта игра в догонялки настолько надоела обеим сторона, что войска постепенно стали рассеиваться. Люди потихоньку снимали с себя оружие и разбегались по домам. Вскоре едва ли сотня рыцарей продолжала с Грозным Королем преследовать Короля-Мечтателя, за которым следовало не больше сотни воинов.

Столь равные силы придавали все больше мужества рыцарям Полнолуния, все настойчивее они требовали от короля, чтобы он, наконец, остановился и дал бой врагу. Но он все мед лил. Дело в том, что по ночам, когда он полуспал-полугрезил, он видел себя отчаянным храбрецом и талантливым полководцем. О, если б его рыцари узнали, сколько кровопролитнейших сражений он выиграл в своем воображении, сколько невероятных планов осуществил с беспредельной отвагой, они не приставали бы к нему с просьбами о какой-то еще одной желанной битве. Кое-что из этих ночных планов Мечтателя осуществлялось и на самом деле. Например, с момента, как Грозный Король ступил на вражескую землю, он ни разу как следует не выспался. Чуть ли не каждую ночь его будили звонкие рога врагов, вызывающие его на битву, и он вскакивал и посылал своих воинов в те стороны, где звучал вызов. Они возвращались, измученные, иногда говорили, что уничтожили противника, иногда признавались, что встретились в темноте со своими же товарищами, но, не узнав друг друга, сражались с ними.

В конце концов Грозный Король вынужден был спать урывками, но хуже всего, что он стал видеть сны. Никогда в жизни он не видел снов, а тут что ни ночь, он не отдыхал, а участвовал в каких-то сражениях, которые под конец оказывались просто снами. И главное, вот где сказывалось преимущество воображения над реально мыслящим трезвым умом. Сражаясь во сне, Грозный Король терпел одно поражение за другим, а Король-Мечтатель, находясь в своей стихии, проявлял чудеса храбрости и изобретательности.

Меж тем странная война близилась к развязке. Однажды отряд Мечтателя заночевал в замке, а Грозный Король случайно разбил лагерь около ворот. Теперь замок был осажден, а поскольку силы оказались равны и отступать некуда, приходилось соглашаться на настоящее сражение. Король-Мечтатель принял вызов Грозного Короля, который предлагал решить войну единоборством полководцев. Видя волнение своего повелителя, первый советник короля добыл снотворное и дал Мечтателю двойную дозу. В день поединка спящего короля тихонько облачили в доспехи, посадили на коня и привязали к седлу. «Пусть мы лишимся своего повелителя, но не останемся опозоренными», — решили придворные и выпустили спящего короля на поле.

Грозный Король уже ждал его в рыцарском облачении и, стегнув коня, полетел в атаку. Противник его являл собой образец храбрости. Он ехал навстречу, словно прогуливаясь, и скорее держался за копье, чем собирался пустить его в ход. Когда его разъяренный противник приблизился, то растерялся. Король-Мечтатель не опустил забрала, глаза его были закрыты, а на губах сияла гордая улыбка! Не зная, как поступить, ведь ударить незащищенного человека было бы вероломством, Грозный Король проскакал мимо. Вот он повернул коня и, вытащив рог, громко затрубил. Противник его, не открывая глаз, опустил копье и двинулся навстречу ему так же медленно и спокойно, как прежде. Они сшиблись. Копье Грозного короля разлетелось на куски. Мечтатель же усидел в седле и с той же улыбкой и закрытыми глазами готов был продолжать сражение. Страх охватил его противника, сновидения вихрем пронеслись в голове Грозного Короля. Воистину он был побежден воображением Мечтателя. Он не мог больше сражаться и, соскочив с коня, протянул на вытянутых руках свой меч королю Полнолуния. Тот молча сидел в седле, не делая никаких движений. Недоумение охватило властителя Полуденного Солнца. Он решил, что это ему снится: столь нереальна была действительность и столь сладко похрапывал в седле его победитель. «Наверное, я уже сражен и умираю», — подумал Грозный Король. Но вот со стороны замка появился столб пыли. Это мчался первый советник Короля-Мечтателя. Подскакав, он сунул под нос короля тертый перец. «Проснитесь, ваше величество, вы победили!» Король чихнул и открыл глаза. Увидев Грозного Короля, он чуть не рванулся прочь, но советник удержал его. Рыцари с обеих сторон бросали свои шлемы и кричали приветствия. Мечтатель соскочил с коня и, вежливо поклонившись, просил у Грозного Короля отдать ему руку его дочери, супругом которой он хотел бы быть. Изумленный король, разумеется, тотчас согласился.

Целую неделю в замке шло пиршество по поводу окончания войны, в которой не было пролито ни одной капли крови. Затем прибыла принцесса. Все происшедшее представилось ей совсем в другом виде. Оказывается Король- Мечтатель вовсе не был робким, во-вторых, он сражался только затем, чтобы самому добровольно сделать ей предложение, в-третьих, столь отважный король, вероятно, давно был влюблен в нее, ибо ради нее он рисковал своей жизнью, эти открытия сделали принцессу невероятно счастливой, а счастье в свой черед сделало ее такой прекрасной, что собственный отец едва узнал ее. Ну а Мечтатель тотчас же влюбился по-настоящему. Стоит ли говорить, что миф о некрасивой принцессе был мигом развеян, как и миф о Грозном Короле. Была отпразднована великолепная свадьба, и все, кто на ней присутствовал, завидовали жениху и восхищались невестой.

Жил-был Волшебник. Над его головой всегда светило солнце, и, наверное, потому в картинах, которые он писал, всегда присутствовал свет. Он создавался не только красками, белыми, красными, желтыми, это был живой волшебный источник, благодаря которому сами картины казались окнами, раскрывающимися в иной мир. Если изображался лес, то из картины неслось пение птиц, шелест листвы, запахи деревьев, трав, грибов, а если то была морская панорама, шум прибоя наполнял комнату, влажные соленые капли могли омочить зрителя, и настоящий ветер носился по комнате, раздувая занавески. И конечно, в изображенных домах по вечерам зажигались огни, слышались голоса, звуки музыки, пение. Однако чтобы увидеть и почувствовать все это, надо было прежде узнать самого создателя картин, полюбить его и заслужить его дружбу. Впрочем, последнее было не так уж трудно сделать — двери дома художника были открыты для всех, да и сам он не сидел на месте, а разъезжал по свету со своими картинами. А уж сердце его было так щедро, что скорее его можно было упрекнуть в излишней расточительности…