— Ладно, девочки, не буду вас задерживать! — проворковала мама, нежно взглянув на меня. — Повеселись от души, Мия! Только гуляйте не допоздна, — она сурово смерила меня и Мелиссу взглядом и помахала в воздухе указательным пальцем. — Мы с папой вернемся в одиннадцать часов, и чтобы ты была уже дома, ясно? Тебе завтра в школу!

— Хорошо, мама, — кивнула я и высвободилась из ее рук.

— Пока, Дженнифер, Ник! — она на прощание помахала рукой моим родителям.

Мелисса схватила меня за руку и поспешила к входным дверям. На прощание я помахала родителям рукой и закрыла дверь.

На улице оказалось намного холоднее, чем дома. Небо затянули черные давящие тучи; холодный ветер, дующий с океана, обволакивал со всех сторон и рябью проносился по всему телу. Стояла гробовая тишина, что становилось не по себе от такого безмолвия в темноте.

Мелисса потянула меня за собой к машине, которая стояла на дороге перед домом. Мы быстро запрыгнули в салон автомобиля.

— Здравствуй, Дмитрий, — обратилась я к водителю, который кивнул мне в ответ. Потом, Мелисса сказала ему, чтобы он поехал.

Несколько минут мы ехали в полном молчании, но стоило ожидать, что подруге надоест так долго держать язык за зубами. Она начала говорить о чем-то абсолютно бессмысленном, а я смотрела в окно, любуясь насыщенными яркими оттенками аллеями, выделяющимися из кромешной тьмы.

— Представляешь, да? — я услышала только возмущенную концовку рассказа Мелиссы, за что чувствовала себя виноватой, так как не слушала подругу. А мне не хотелось, чтобы она на меня обижалась.

— Да, — я растеряно кивнула и повернулась к ней. — Представляю…

— И что я только что тебе сказала? — она прищурила глаза и сложила руки на груди. Да, похоже, ее не проведешь.

— Прости, я прослушала, — я виновато опустила голову.

— Я тут тебе душу излагаю, а ты... — она обижено отвернулась к окну.

— Ну, извини! Я задумалась просто. Давай, рассказывай, что у тебя случилось! — я вложила в интонацию больше заинтересованности. Кажется, у меня получилось растопить Мелиссу.

Так, я с трудом улавливала смысл слов, которые Мелисса выговаривала со скоростью света. Но главный смысл ее рассказа я смогла осмыслить: мистер Томас (наш учитель по философии) поставил ей низкую оценку за то, что она не подготовилась к уроку. Хотя Мелисса говорит, что учила теорию целый вечер, так как знала, что ее спросят.

Мне сразу стало не комфортно, когда мы подъезжали к огромному скоплению людей, заполонивших собой всю улицу. Казалось, не было ни одного свободного местечка. Везде были люди, которые выкрикивают что-то, смеются и танцуют. И это не все горожане, это только школы Портленда собрались так рано, потому что родители не захотели отпускать их ночью на карнавал.

А вот Мелиссе сразу стало веселее оттого, что здесь много людей. Она, в отличие от меня, не любит одиночество, и нуждается в постоянном общении и развлечении. Она знает почти весь город, а я своих одноклассников-то с трудом запоминаю. Не знаю, как так получилось, что оптимист и пожизненный одиночка стали лучшими друзьями?..

Машина остановилась у магазина спорттоваров. Мелисса выпрыгнула из машины, и, не дождавшись меня, побежала к толпе учеников. Я же еле-еле выползла из автомобиля, смотря за тем, чтобы не порвать платье. Тем более что Мелисса заставила меня надеть туфли на шпильке, хотя я больше предпочитаю носить обувь без каблука.

Когда я повернулась и хотела крикнуть Мелиссе, чтобы она подождала меня, ее уже и след простыл. Да, прекрасно, у меня будет шанс сейчас свалить отсюда! Я бы так и сделала, если бы не Мелисса. Завтра она меня достанет с расспросами: почему я ушла, почему оставила ее одну на карнавале, как я так могла с ней поступить, и все в этом роде…

Я сделала глубокий вдох и ступила вперед. Да, я ненавидела себя за то, что добровольно мучаю себя, заставляя присоединиться к остальной веселящейся молодежи. Хоть мне и исполнилось недавно только семнадцать лет — веду я себя уже как пожилой человек, которому нужен лишь покой и тишина.

«Приготовься, Мия, сейчас будет очень весело», подумала я про себя и надела маску на лицо.

Громкая тяжелая музыка, которая вырывалась из больших колонок, давила на мозги и громким стуком била по вискам. Танцующие парни и девушки, которые заполонили все пространство вокруг, просто не замечали меня, отчаянно пробивающуюся сквозь них, расталкивая их руками.

«Боже, почему я не могу просто убежать отсюда?» кричала я в своих мыслях. «Мелисса все равно не будет тратить время на меня, если у нее есть шанс повеселиться. Ну, же, давай, бега скорей из этого ада! Дома будет хорошо и тихо. Как раз то, что нужно!».

Я резко остановилась и больше не пыталась прорываться дальше. Внутри меня бились сомнения: остаться или убежать. Убежать я очень хотела, а вот продолжит мучить себя, находясь здесь, — нет. Зачем мне здесь оставаться, если Мелисса все равно куда-то ускакала? Я ведь только по ее просьбе согласилась идти на этот карнавал. Если ее сейчас нет рядом со мной, то я могу идти! Да, так я и сделаю!