Карлсон заметил оружие в руках Мальцева, звонко рассмеялся и заявил:

— Ого, мы снова со стволом! Похвально, похвально! Но, как я уже говорил, выстрелить в человека не так-то просто. Помнишь нашу встречу в гараже?

— Отпусти ее, — только и смог выговорить Мальцев.

Разбитые губы не слушались, в глазах стоял какой-то серый туман. Нужно было протереть их ладонью, но для этого пришлось бы выпустить из левой руки клетку или из правой — пистолет.

Он выбрал клетку и быстро провел рукой по лицу. Теперь картинка стала более четкой, и Андрей отчетливо различал фигуры Даши и шведа.

— Отпустить? Что ж, можно и так, — неожиданно легко согласился Карлсон. — Но давай сначала проясним наши намерения.

— О чем ты? — с трудом проговорил Мальцев, стараясь держать пистолет прямо и целясь в Карлсона, который на всякий случай заслонился Дашей.

Теперь Мальцев даже не мог подумать о том, чтобы выстрелить. Он не был хорошим стрелком и боялся попасть в Дашу, даже если она просто стояла бы рядом со шведом.

— О том, что настал момент истины, — торжественно произнес Карлсон. — Ты можешь выбрать, Андрей. Это великое дело — свободный выбор свободного человека. Именно он делает нас людьми.

— Он заговаривает тебе зубы, не слушай его! — успела крикнуть Даша.

Карлсон сжал ей горло так плотно, что она захрипела. Пистолет крепче уперся в ее висок.

— Ты можешь уехать с алмазами! — крикнул Карлсон. — Это ведь они в клетке, да? Неплохо придумано, браво! Наверняка идея Пепла! Впрочем, это неважно. Ее старый дружок мертв, а новый находится в весьма непростой ситуации. Ну что, садись в мой «Хаммер» и улепетывай!

Машина Карлсона действительно стояла вплотную к «Мерседесу». Перебраться в нее не составило бы особого труда.

— Или?..

— Или отдавай мне алмазы и забирай свою девку, — предложил Карлсон. — Ну что, какое мы примем решение?

Мальцев понял, что Карлсон берет его на понт. Он ясно, как будто на экране кинотеатра, увидел, что произойдет через несколько секунд. Андрей Мальцев отдает ему клетку, а Карлсон хладнокровно расстреливает их прямо здесь, на берегу пруда, и уезжает с алмазами.

«Сволочь, мог бы сразу нас кончить, — подумал Андрей. — Но, видно, он хочет поиграть как кошка с мышкой. Иначе ему неинтересно».

— Я подумаю, — пообещал Мальцев.

— Думай быстрее, — пригрозил ему Карлсон. — Наша дама с интересной прической начинает задыхаться. Да и курок у меня разболтан. Палец того и гляди сам надавит чуть сильнее…

— Я выбрал! — крикнул Мальцев из своего укрытия. — Отпускай ее!

— Сначала алмазы! — потребовал Карлсон.

Андрей поднялся и, прихрамывая, обошел автомобиль. Теперь он стоял напротив Карлсона. Их разделяло несколько шагов.

Швед увидел, что Андрей покинул укрытие, и приободрился. Значит, можно будет еще немного поразвлечься.

— Алмазы? Забирай!

Андрей, не сводя глаз с Карлсона и не опуская пистолета, приблизился к клетке. Он осторожно поднял ее за дно и незаметно ослабил до конца последний винт. Когда тот выпал, Мальцев стряхнул прутья вместе с навершием. Теперь в его руке был круг, выстеленный черным бархатом, в углублении которого сверкали сотни камней.

— Лови! — Он бросил клетку Карлсону.

Тот обомлел от ужаса, выпустил Дашу и сделал инстинктивное движение, пытаясь поймать камни, хотя это было невозможно.

Алмазы, сверкая в ярких лучах заходящего солнца, осветили округу сотней брызг, разлетелись веером и полукругом упали на середину пруда. Камешки тяжело булькнули. Взметнулись фонтанчики воды. Со стороны это походило на автоматную очередь.

Карлсон покачнулся, едва не потерял равновесие, дико закричал и вскинул пистолет. Мальцев быстро поднял руку и, не целясь, нажал на курок всего один раз. Пуля попала Карлсону в грудь. Падая в воду навзничь, он успел несколько раз выстрелить в Мальцева. Но в сторону Андрея полетели только две пули, которые чиркнули по металлу «Хаммера». Остальные ушли прямо в небо.

Мальцев даже и не думал прятаться. Он стоял и смотрел, как швед грузно падал в воду, как на поверхности пруда появились большие мутные пузыри. Вода пошла кругами, потом затихла. Через минуту уже ничего не напоминало о том, что здесь только что произошло.

Даша поднялась на четвереньки, потом с трудом встала на ноги, подошла к Андрею и обняла его.

— Спасибо, — прошептала она еле слышно.

— За что? — спросил тот.

— За все. За то, что ты есть. За то, что не поддался на его уловку. Ты мог бы уехать с алмазами и бросить меня тут.