В 1899 г. Черчилль в качестве корреспондента The Morning Post отправился в Южную Африку на Вторую Англо-бурскую войну, попал в плен к бурам и был помещен в лагерь для военнопленных, откуда совершил дерзкий побег.

В 1900 г. Черчилль стал политиком и был членом парламента от Консервативной партии, пока в 1904 г. не перешел в Либеральную партию. Он пробыл год министром внутренних дел. В то время Черчилль отстаивал евгенику и предлагал принудительно стерилизовать всех слабоумных, а также построить трудовые лагеря для бродяг.

В 1911 г. Черчилля назначили Первым лордом Адмиралтейства. Продолжая политику своего предшественника, Черчилль намеревался не терять преимущества перед Германией и увеличил флот за счет дредноутов, самых мощных линкоров той эпохи.

Во время войны Черчилль развивал идею нового оружия – «сухопутных кораблей», или танков. В качестве главы Адмиралтейства Черчилль настоял на том, чтобы британский флот в Дарданелльской операции действовал самостоятельно. Провал его плана и последовавшая катастрофа при Галлиполи едва не положили конец его карьере. Черчилль упал духом, ушел из коалиционного правительства и, оставаясь членом парламента, отправился на Западный фронт. По всем свидетельствам, он проявлял беспримерную храбрость и совершил около тридцати вылазок на нейтральную полосу.

Проведя четыре месяца во Франции, Черчилль вернулся в Лондон и через пару месяцев, невзирая на протесты консерваторов, занял пост министра вооружений.

В январе 1919 г. Черчилль стал военным министром. Во время Гражданской войны в России он перед угрозой большевизма увеличил военную помощь белым.

Потеряв место в парламенте, Черчилль снова переметнулся к консерваторам и был министром финансов консервативного правительства вплоть до поражения его партии на выборах в 1929 г. Двумя годами позже победили консерваторы, но Черчиллю поста не дали – его считали ненадежным человеком. В 30-е гг. он оставался в тени, писал книги и картины, пока в 1939 г., с началом Второй мировой войны, не был призван в Адмиралтейство.

Дуглас Хейг (1861–1928)

Хейг родился в Эдинбурге, был заядлым лошадником и однажды представлял Англию как игрок в поло. В 1898 г. он воевал под началом Китченера в Судане. Когда лондонское начальство Китченера конфиденциально попросило Хейга дать тому оценку, он не без удовольствия раскритиковал ничего не подозревающего командира. В 1899 г. Хейг под началом сэра Джона Френча участвовал в Англо-бурской войне в составе армии Китченера.

В августе 1914 г. Хейг был заместителем Френча, ставшего главнокомандующим БЭС. Он удостоился похвал за свои действия в битве при Монсе и в Первой битве при Ипре, в то время как звезда Френча закатилась из-за постоянных неудач на Западном фронте. Хейг помог сместить непредсказуемого Френча и в декабре 1915 г. был назначен на его место.

Хейг твердо верил в то, что Бог на его стороне и его решения не могут не быть правильными, настаивал на лобовых атаках и был убежден в том, что победы можно добиться одной лишь военной мощью. Оставаясь в душе кавалеристом, он считал, что пулемет – это «сильно переоцененное оружие». Когда Хейг был главнокомандующим, британцы понесли ужасные потери в битвах при Сомме и при Пашендейле. Однако Хейг вынужден был действовать под давлением французских союзников – так, наступление на Сомме он начал на полтора месяца раньше срока. Хейг водил близкое знакомство с королем, но так и не смог завоевать симпатий Ллойд Джорджа, который открыто критиковал наплевательское отношение Хейга к солдатам. В 1918 г. Хейг руководил действиями британской армии во время Стодневного наступления и отразил германское Весеннее наступление, что в конечном счете и привело союзников к победе.

После войны Хейг участвовал в создании организации ветеранов – Британского легиона и стал его первым президентом (этот пост сохранялся за ним до самой смерти), а также предложил сделать цветок мака символом памяти жертв Первой мировой. В 66 лет он скончался от сердечного приступа, по словам его вдовы, ставшего следствием тягот военного времени.

Анри Филипп Петен (1856–1951)

В самом начале Первой мировой войны Петен был генералом, однако его военные успехи в 1914 г. и позднее при Вердене привлекли к нему внимание общественности. В декабре 1916 г., после смещения Жозефа Жоффра, Петен вполне мог стать главнокомандующим, но власти Франции предпочли ему Робера Нивеля, находившегося у Петена в подчинении во время битвы при Вердене. После провала наступления Нивеля Петена в мае 1917 г. все-таки назначили главнокомандующим. Его первой задачей стало подавление солдатского мятежа, и он сумел это сделать, умело сочетая реформы и ужесточение дисциплины. Петен также свел к минимуму французские атаки, утверждая, что надо дождаться «танков и американцев». Он оставался главнокомандующим французской армией, но с марта 1918 г. подчинялся Фердинанду Фошу, которого назначили Верховным главнокомандующим союзными войсками на Западном фронте.

В июне 1940 г., когда шла Вторая мировая война, 84-летний Петен был назначен премьер-министром. При нем Франция капитулировала перед армией нацистской Германии. Немцы оккупировали две пятых территории Франции, и Петен, управлявший остальной страной от имени немцев, перевел правительство в город Виши. В ноябре 1942 г. немцы завоевали всю Францию, сделав Петена не более чем марионеткой. После освобождения Франции в сентябре 1944 г. нацисты принудили Петена удалиться в немецкий город Зигмаринген, где он сформировал правительство в изгнании.

В апреле 1945 г. Петен предстал перед судом по обвинению в предательстве. Суд признал бывшего премьер-министра виновным и приговорил его к смерти, однако Шарль де Голль, приняв во внимание возраст Петена и его заслуги в Первой мировой войне, изменил меру наказания на пожизненное заключение. Петен содержался в достаточно комфортабельной тюрьме на острове Йе у западного берега Франции. Он умер в 1951 г. в возрасте 95 лет.

Жорж Клемансо (1841–1929)