30 июня 1940 г. немцы высадились на Нормандских островах, и немецкий гарнизон находился на них вплоть до капитуляции Германии в мае 1945 г. В этой единственной части Великобритании, оккупированной немцами в ходе всей войны, на каждых двух местных жителей приходилось по одному немецкому солдату. Острова не имели абсолютно никакого стратегического значения, однако сам факт оккупации британской территории имел для немцев большой символический смысл. Поставки продовольствия из Франции резко сократились после высадки союзных войск в Нормандии в июне 1944 г., и, хотя время от времени к островам удавалось пробиться кораблю Красного Креста, к моменту освобождения и немецкие солдаты, и местные жители были на грани истощения.

После того как Польша, Норвегия, Дания, Бельгия, Нидерланды и Франция оказались под властью нацистов, Великобритания осталась в полном одиночестве перед лицом немецкого вторжения. К подготовке операции «Морской лев» – такое кодовое название получило вторжение в Великобританию – приступили 16 июля в обстановке строжайшей секретности. Гитлер распорядился, чтобы перед полномасштабным вторжением люфтваффе, германские военно-воздушные силы, покончили с господством Королевских ВВС в небе Британии. На следующий день Гитлер обратился к англичанам с предложением о мире, назвав его «последним воззванием к голосу разума»: «Это может завершиться только полным уничтожением одного из нас. Мистер Черчилль полагает, что это будет Германия. Я же знаю наверняка, что это будет Великобритания». Многие члены парламента были склонны принять предложение Гитлера. Но только не Черчилль.

Битва за Британию началась 13 августа, в «День орла», когда 1485 германских самолетов нанесли удар по прибрежным британским аэродромам. В течение следующего месяца КВВС и люфтваффе отчаянно сражались в небе над полями Юго-Восточной Англии. Английский летчик оставался в строю в среднем четыре-пять недель. Однако КВВС, воевавшие над родной территорией, обладали определенным преимуществом: если английский летчик покидал подбитый самолет, он по крайней мере спускался на парашюте на английскую землю и мог вернуться в строй, в отличие от немецкого летчика, который, приземлившись, неминуемо попадал в плен. И, в отличие от люфтваффе, летчикам КВВС не приходилось беспокоиться о зенитном огне; к этому времени англичане уже использовали радиолокатор (все еще считавшийся относительной новинкой). Кроме того, с помощью команды дешифровальщиков, разместившейся в городке Блетчли-Парк в Бакингемшире, англичане научились вскрывать шифр немецкой шифровальной машины «Энигма». Так, например, об операции «Морской лев» в Блетчли-Парке узнали гораздо раньше многих гитлеровских генералов.

23 августа, возвращаясь с боевого вылета, эскадрилья люфтваффе сбилась с курса и по ошибке разбомбила Кройдон в пригородах Лондона. 25 августа КВВС бомбили Берлин. Ущерб был нанесен незначительный, однако Гитлер в бешенстве приказал бомбить Лондон. В период с 7 сентября 1940 г. по 16 мая 1941 г. Лондон и многие другие британские города южнее Глазго постоянно подвергались бомбардировкам.

В середине мая 1941 г. основные силы люфтваффе были переброшены к границам Советского Союза. Всего за одну ночь 14 ноября 1940 г. 440 немецких бомбардировщиков сбросили свыше тысячи тонн бомб, полностью разрушив город Ковентри, убив 568 и тяжело ранив 863 человека. Всего в ходе налетов на Британию было убито свыше 40 тысяч человек и ранено почти 50 тысяч. Однако если целью этих бомбардировок было сломить решимость, она не была достигнута, наоборот, налеты только сплотили нацию. Вид Черчилля, а в другом случае короля и королевы, шагающих среди развалин и беседующих с местными жителями, определенно способствовал повышению боевого духа лондонцев. После того как бомба попала в Букингемский дворец, королева сказала: «Я рада, что нас бомбили… ибо теперь я с чистой совестью могу взглянуть в лицо жителям Ист-Энда».

Вторым непредсказуемым следствием решения Гитлера сделать основной целью бомбардировок мирное население стало то, что КВВС получили передышку и смогли приготовиться к новому натиску. Этот удар последовал 15 сентября, в день, теперь известный как день Битвы за Британию, когда люфтваффе, уверенные в том, что КВВС поставлены на колени, предприняли массированную бомбардировку Юго-Восточной Англии. КВВС стойко отразили налет, и Битва за Британию, по сути дела, завершилась. Два дня спустя Гитлер отложил на неопределенный срок операцию «Морской лев». Как трогательно выразился Черчилль, «еще никогда в истории войн так много не зависело от горстки смельчаков».

С самого момента своего прихода к власти в 1922 г. Бенито Муссолини мнил себя Цезарем наших дней, а Италию – Римской империей. В своем стремлении построить империю, достойную его великих предшественников, он захватил в 1936 г. сначала Эфиопию (тогда называвшуюся Абиссинией), а затем, в 1939 г., Албанию. 16 мая 1940 г. Черчилль обратился к Муссолини с просьбой не вступать в войну: «Еще не поздно не дать пролиться рекам крови британцев и итальянцев». Однако всего через три недели, 10 июня, когда до капитуляции Франции оставались считаные дни, Муссолини объявил странам антигитлеровской коалиции войну, хвастливо заявив: «Одно мгновение на поле боя стоит тысячи лет мира». На что Гитлер заметил: «Сначала Италия боялась вступить в войну, теперь же, наоборот, рвется в драку, чтобы урвать свою долю добычи». 28 октября Италия со своих баз на территории Албании вторглась в Грецию. Однако мечты Муссолини о великой империи вскоре рухнули. Итальянские войска, плохо вооруженные, не имеющие зимнего обмундирования, лишенные снабжения, остановились, продвинувшись всего на 50 километров, после чего греки с помощью англичан вынудили их поспешно отступить, перенеся боевые действия на территорию Албании. Но, разобравшись с итальянцами, греки столкнулись с гораздо более серьезной угрозой немецкого вторжения.

6 апреля 1941 г. Германия напала на Грецию, и через двадцать три дня Греция капитулировала. Премьер-министр страны застрелился в тот самый момент, когда над древним Акрополем взвилось знамя со свастикой. Британские войска в Греции отступили на остров Крит, который в свою очередь был захвачен нацистами, что вынудило англичан к новой эвакуации. Под пятой немецких оккупантов грекам пришлось вынести небывалые лишения, голод и репрессии. Из еврейского населения Греции лишь 2 % пережили войну.

Нефтяные запасы Румынии были жизненно необходимы германской военной машине, поэтому в сентябре 1940 г. Германия избавилась от румынского короля и оказала поддержку профашистскому правительству, которое с воодушевлением развязало кампанию против евреев. В ноябре 1940 г. Румыния присоединилась к странам оси, а в июне 1941 г. приняла участие в войне с Советским Союзом.