Порывами налетал ветер, перемешивая белое небо с белой землей. Дорога начинала струиться, и Ларе казалось, что это уже не дорога, а серебристая река. Они плывут против течения, и их сносит. Вон как уже далеко отнесло мальчика и девочку – беженцев, которых Санька зазвал в компанию. Они не могут поспеть за своим вожаком.

– Саня, надо бы подождать ребят.

– Да с этими косолапыми нам до ночи не дойти! Эй, вы! Заснули или примерзли к дороге? Долго еще вас ждать?

Девочка не обратила на Санькин окрик никакого внимания. Иногда она останавливалась, низко нагнув голову, будто чего-то искала; иногда шумно всплескивала руками. Слышно было, как она разговаривает сама с собой.

Но мальчик, прибавив шаг, догнал нетерпеливо поджидавшего его Саньку.

– Она тебе кто? – Санька кивнул на девочку. – Сестра?

Мальчик испуганно заморгал.

– Сестра.

– Дурочка, что ли?

– Не… Хворая. Пожара спугалась. Фашисты нашу деревню пожгли.

– Хворым надо дома сидеть. Зачем ты ее на мороз поволок?

Мальчик потупился.

– Ее люди жалеют. Ей другой раз даже сала дадут.

– Эх! – скрипнул зубами Санька. – Ну ладно. Сейчас не об этом разговор. Пусть голова у нее дурная, но ноги-то не дурные? Может она скорее идти?

– Не… Шибче она не может. Ноги стоптала. Мы сдалека, с Белоруссии. Все бегли и бегли. Хотели от немца убечь.

Больная девочка, оставшись одна, встрепенулась и начала торопливо ковылять по дороге. Санька угрюмо рассматривал ее ноги, замотанные тряпьем.

– Так, так… – подбадривал сестренку мальчик-беженец. – Вы говорите «дурочка», а я вам скажу: наша Марийка все понимает. Дай немец ей хлеба – какая бы она ни была голодная, у немца не возьмет.

Больная девочка вплотную подошла к ребятам, но ее странно блестевшие глаза смотрели мимо.

– Чуете? – Лицо больной исказилось от страха. – Чуете? Паленым воняет. Опять немцы кого-то жгут.

– Не слушайте ее, – вздохнул мальчик, – ей всюду пожар чудится…

Санька для проверки шмыгнул носом.

– А вот и не чудится. Точно: паленым воняет. Понюхай-ка сам.

Четыре носа нюхали воздух, щекотно пахнувший дымом. Ребята шли по запаху, как по следу. Запах становился все гуще.

Вдали блеснуло пламя, особенно яркое среди снежной белизны. Горело не в деревне, горело на берегу реки.

– Фью! – свистнул Санька. – Не бывать нам сегодня в Тимонове!.. Ведь это горит тимоновский мост!

Когда четверо оборвышей добрались до речки, деревянный мост уже догорал. Между сваями по-весеннему темнела полынья. В ней, как черные сомы, плавали головешки.

Снег возле моста был волосатый от усыпавшей его сенной трухи.

– А куда же девались фашисты? – Санька посмотрел в сторону Тимонова, где стояла немецкая часть. – Почему не любуются на свою работу? Подожгли мост и смылись? Эге! Едет машина. Ребята, в засаду, за мной!

Все побежали, а больная девочка упала и стала ползти по снегу на карачках.

Девочкин брат и Санька подхватили ее под мышки и уволокли за бугор.

Санька выбрал удобный наблюдательный пункт. Восемь ребячьих глаз следили за немецкой машиной, которая, ныряя по ухабам, подъехала к речке. Из машины выскочили немцы и тараканами забегали по снегу.

– Ругаются, – пояснил Санька, прислушиваясь к немецкому говору, – вроде им не понравилось. Вроде им это в диковину самим.

Офицер угрюмо смотрел на дымящиеся сваи. Потом он что-то сказал сопровождавшему его солдату, и тот отправился на разведку к полынье. Но лед под ним зашипел, и солдат зигзагами побежал к берегу. Видно, он здорово перетрусил. Даже спина у него была испуганная.

За бугром злорадно хихикнули.

– Не нравится, – ерзая животом по снегу, повторил Санька, – лопни мои глаза, не нравится! Как же теперь они будут ездить по деревням, грабить народ? Сами себе напортили, дураки!

Сами? Лежа на снегу рядом с Санькой, Лара жадно вглядывалась в трепещущий на ветру огонь. Нет, не сами.

Если она раньше только смутно догадывалась, то теперь она знала наверняка. Люди ушли в лес не для того, чтобы прятаться, а чтобы бороться с врагом. И огонь у реки для девочки был сигналом, что борьба началась.

– Ребята! – Голос Лары звенел от волнения. – Это не фашисты. Это партизаны. Слышите? Это наши во вред немцу сожгли мост!

– Наши! – как эхо, повторили мальчики, а больная девочка по-птичьи радостно пискнула.