Вслед за этим 12 июня 1921 года Совет Народных Комиссаров Армении издал Декрет о присоединении нагорной части Карабаха к Армении. В нем было записано: «На основе декларации Революционного Комитета Социалистической Советской Республики Азербайджана и договоренности между социалистическими республиками Армении и Азербайджана, провозглашается, что отныне Нагорный Карабах является неотъемлемой частью Социалистической Советской Республики Армении». [36] Этот декрет, подписанный 12 июня А. Мясниковым (Мартуни) и М. Карабекяном, был 15 июня обсужден в ЦК КП(б) Армении, после чего было принято решение о его публикации: «Опубликовать декрет о присоединении Нагорного Карабаха к Советской Армении».

Однако этот документ имел под собой «местную основу», а в партийной иерархии большевиков решения наиболее важных, не говоря уже о спорных, вопросов, принятые региональными бюро, обязательно проходили процедуру утверждения в ЦК РКП(б) в Москве. Тут и возникли проблемы.

Из протокола № 12 заседания пленума Кавбюро ЦК РКП(б): «5 июля 1921 г. Присутствуют: член ЦеКа РКП Сталин, члены Кавбюро т.т. Орджоникидзе, Махарадзе, Киров, Назаретян, Орахелашвили, Фигатнер, Нариманов и Мясников, наркоминдел АССР Гусейнов.

Слушали. 2. Т.т. Орджоникидзе и Назаретян возбуждают вопрос о пересмотре постановлений предыдущего Пленума о Карабахе.

Постановили: 2. (а) Исходя из необходимости национального мира между мусульманами и армянами и экономической связи верхнего и нижнего Карабаха, его постоянной связи с Азербайджаном, Нагорный Карабах оставить в пределах АССР, предоставив ему широкую областную автономию с административным центром в гор. Шуше, входящей в состав автономной области.

б) Поручить ЦеКа Азербайджана определить границы автономной области и представить на утверждение Кавбюро ЦК РКП.

в) Поручить президиуму Кавбюро ЦК переговорить с ЦеКа Армении и ЦеКа Азербайджана о кандидате на Чрезвычкома Нагорного Карабаха.

г) Объем автономии Нагорного Карабаха определить ЦеКа Азербайджана и представить на утверждение Кавбюро ЦеКа.

Секретарь Кавбюро ЦКРКП Фигатнер.

С подлинным верно: Управделами Ершова.

Печать Кавбюро ЦК РКП(б)». [37]

7 июля 1923 года была создана автономная область Нагорного Карабаха (АОНК) в составе Азербайджанской ССР. В 1928 года из АОНК был выделен Шаумяновский район (с доминирующим по численности армянским населением). В 1937 году АОНК была преобразована в Нагорно-Карабахскую автономную область (НКАО).

Таким образом, в составе советского Азербайджана оказались территории со значительным (Нахичевань) и преобладающим (Нагорный Карабах) армянским населением. По данным на 1917 год, почти 40 % населения Нахичевани было армянским (53,9 тыс. чел.). В ходе армяно-азербайджанского конфликта 1918–1920 гг. многие армяне покинули этот регион.

По данным Всесоюзной переписи населения 1926 года, азербайджанцы составили в Нахичевани 81,4 %, армяне — 14,9 %. По данным Всесоюзной переписи 1970 года, численность армян в Нахичевани составила 6,7 %, в 1979 году — 2,9 %. По сведениям последней советской переписи 1989 года, армяне в Нахичевани составляли всего 1,4 %.

В ходе всего советского периода в Нагорном Карабахе тлел этнический конфликт, вызванный в числе прочего и фактическим отсутствием национальной политики Кремля.

Азербайджанская и армянская общины в НКАО на протяжении последних десятилетий СССР жили в состоянии «замороженной войны», периодически прорывавшейся вспышками вражды и межобщинными столкновениями.

Начавшаяся перестройка способствовала возобновлению давнего латентного конфликта и его переходу в активную фазу. Уже в конце 1987 года принятием обращений в адрес союзных властей и проведением митингов заявило о себе довольно организованное армянское движение в Нагорном Карабахе. Суть требований, выдвигавшихся им на первоначальном этапе, сводилась к повышению статуса НКАО и обеспечению ее населения правом самому решать свою судьбу.

1988 год стал поворотным в истории Нагорного Карабаха. Народ Арцаха (как называют Карабах армяне) поднял голос в защиту собственных прав и свобод. Армянское население Нагорного Карабаха выступило с требованием о воссоединении с Арменией. Эти события стали переломными не только в жизни карабахцев — они, фактически, предопределили последующую судьбу всего армянского народа.

В феврале 1988 года в Ереване был создан Организационный комитет воссоединения «Карабах». Его почетными председателями стали поэтесса Сильва Капутикян и академик Виктор Амбарцумян, в число лидеров вошел будущий президент Армении Левон Тер-Петросян. Позднее на основе комитета была создана партия «Армянское национальное движение», которая после прихода Тер-Петросяна к власти получила статус правящей.

13 февраля 1988 года в Степанакерте, столице НКАО, прошел многотысячный митинг армян Нагорного Карабаха.