— Ни то, ни другое! — замотал головой Кондратьев.

— Почему? — чуть ли не одновременно прозвучал вопрос от всех сразу.

— Чтобы не опознали голос и не сверили почерк!

— Никто не опознает, — махнул рукой Головко. — Написать пару слов или позвонить можно нанять за копейки кого угодно, ничего не объясняя.

— Кто за это предложение, прошу голосовать, — произнес Соколов.

Все тут же подняли руки, только начальник ГУВД малость запоздал. Вначале он допил свое пиво, а потом, спохватившись, махнул левой рукой с печаткой на среднем пальце.

— Еще одно предложение! — произнес Кондратьев. — Исполнители не должны знать друг друга лично.

— Не будут.

— И еще…

— Господи, когда же ты угомонишься! — не выдержал Марчук.

— Это последнее предложение. В любой момент мы можем отозвать своих людей и выбыть из игры.

— Но без возврата денег! — вставил Соколов. — Не хочешь рисковать — не надо. Однако сумма на кону должна быть неизменной.

— Ну и жадным ты стал, Дмитрий, — покачал головой Иванов.

— Не жадным, а справедливым. Малодушничать можно, а деньги забирать нельзя.

— Ладно! Хватит пререкаться! Берем проект за основу? — Марат Эльдарович обвел всех присутствующих ясным взором.

— Берем! — Члены компании подняли кверху кружки. — Пусть победит сильнейший!

— Минуточку! — подал голос Иванов. — А вдруг кто-то захочет играть нечестно?

— Что ты хочешь этим сказать? — спросил Головко.

— Я думаю, что хорошо бы пригласить наблюдателей со стороны. Они будут докладывать нам о том, как соблюдаются правила. Мы им заплатим. Немного.

— Хорошая мысль! — воскликнул Соколов. — Только кто будет наблюдать?

— Вова Токарев! — рассмеялся Марчук, за ним прыснули остальные. — Он все равно не в деле!

Не улыбался один мафиозник.

— Чего вы от меня хотите?

— Тебе все равно делать нечего, так хоть понаблюдай.

— Хрен вам, не хочу.

— Тогда пусть твои ребята присмотрят за нашими. Не бесплатно же! Дополнительный зароботок никому лишним не будет.

— Я спрошу у них, но сам никакого участия не принимаю.

— Как хочешь.

Собрание еще продолжалось, но все остальные разговоры велись на посторонние темы. Однако каждый из участников задуманной охоты про себя начал прикидывать шансы на выигрыш и строить планы, как организовать свои действия так, чтобы победить.

На следующий день приятели пошли выбирать жертву. На часах было десять вечера по местному времени. Уже стемнело. Собрались все, кроме Токарева.

— Мог бы прийти ради приличия, — произнес Соколов. — У него было время, чтобы подумать и передумать. Однако не пришел.

— Ну и черт с ним! — проговорил Головко, меняя кассету в плеере, и добавил как бы про себя: — А нас ждет незабываемая «Ночь в опере».

Остальные пожали плечами в ответ.

— В городе Прибрежноморске много приезжих, никто не найдет никакой связи между жертвой и нами, — разглагольствовал Батталов. — Кто-то приезжает, кто-то уезжает… Местный криминал тоже, надо сказать, не дремлет, действует по своему плану. У него свои задачи, у нас — свои.

— Куда двинем-то? — поинтересовался Фадеев.

— В самое людное место. Где тут народ собирается? Больше народу — шире возможность выбора для нас.

В этот момент появился мафиозник в сопровождении двух парней с такими же сломанными носами, как у босса.

— Надо же! — всплеснул руками Марчук. — В прямом эфире появился наш общий друг Вован Токарев! Слушатели нашего радио, весьма изысканная аудитория, рукоплещут у своих приемников.

— Чего разорался, блин! — буркнул мафиозник, размахивая перед носом Марчука банкой пива. Его гориллы отошли в сторонку и закурили. — Я просто шел мимо. — Смотрю, вы тут отираетесь, как проститутки в коридоре гостиницы.

— Может, надумал присоединиться к нам? Город ждет твоего решения. Почему бы и тебе не решиться — взять да и поставить на кон пятнадцать сотен баксов? — спросил Фадеев. — Или туго с деньгами?

Токарев помотал головой.

— Нет, не надумал. Руководи своими ментами и не лезь в мою душу. Просто мне интересно, кого вы выберете.

— Ему интересно… — усмехнулся Батталов. — А нам интересно, почему ты не с нами? Тебе сам бог велел поучаствовать в игре. Сноровка имеется, да и подручные всегда рядом.

— У них без вашей затеи есть работа. Кстати, они действительно могут присмотреть за вашими «посланцами». Только оплата работы — вперед.

— Отлично! А чем они сейчас занимаются? Твое пузо охраняют от излишка пива?

— Слышь, заткни свой барабан, Марат! — Токарев начал злиться, даже лицо его побагровело.

— Ладно, ладно, шучу. Если честно, то мы имеем полное право и не вводить тебя в курс нашего дела.

— Боишься, что заложу?

— Да нет. Просто если ты не с нами, то нечего и под ногами путаться.