Вампир Ан-Авагар стоял на одном колене перед грозным Хедином. И да, Познавший Тьму был поистине грозен. Нахмуренное чело, пронзающий взгляд – вампир чувствовал, как у него в буквальном смысле трясутся поджилки, и вдруг очень хорошо понял, как же ему хочется, несмотря ни на что, просто жить.

– Слушай меня внимательно, дитя Эйвилль. У вашего племени большой долг передо мной и другими, кого я защищаю. Вы и ваш род живете лишь благодаря моему заступничеству и покровительству. Пожелай я – и завтра же ваши гнёзда в дальних мирах будут выжжены дотла. Я не рассчитываю на твою признательность, вампир, а на единственное чувство, что вы способны испытывать, – страх.

Ан-Авагар судорожно кивнул, не в силах издать и звука.

– Тем не менее кое-что я могу доверить только тебе. Не думай, что это сделает тебя незаменимым, – таковых в моём воинстве нет.

Как же не походил этот грозный бог на всегда такого сдержанного, чуть ли не мягкого Хедина! Да, он имел право приказывать, имел право повелевать. И такому богу лучше было не перечить.

– Внимаю и повинуюсь, великий Хедин, – кое-как пролепетал вампир.

– Вот именно. Ты чувствуешь мёртвых лучше всех. Вы, как ни крути, природные некроманты. Что-то странное творится в Хьёрварде, на Гнипахеллире, там, где начинается Чёрный Тракт в тамошнее царство мёртвых. Отправляйся и разберись.

Вампир поспешно распростёрся ниц. Бросить вызов такому Хедину – надо быть поистине безумцем. И повиноваться такому богу – одно удовольствие. Ибо он силён, силён по-настоящему, и может не только покарать, но и вознаградить.

– Ты беспокоишься всерьёз, мой Хедин. Хрофта до сих пор не могут отыскать, а все «следы», «эхо», «отголоски» и «тени» в лучшем случае указывают направление, но не точное место. Ты даже отправил вампира…

– Да, на Гнипахеллир. – Хедин по обыкновению расхаживал взад-вперёд по шатру. – Я не могу дозваться до Хрофта. Не могу послать весть.

– Зато, я вижу, к тебе пришла другая, – Сигрлинн кивком указала на светло-фиолетовую печать подле развёрнутого свитка.

Познавший Тьму кивнул, взгляд его оставался непроницаем.

– Оружейница ответила.

– И… что же она пишет?

Хедин пожал плечами.

– Прочитай.

Сигрлинн недоверчиво воззрилась на него.

– Познавший… ты начинаешь меня пугать. Мужчина не может так легко отдавать послания былых возлюбленных.

Хедин только повёл плечом.

– Дело очень серьёзно, Си. Прочти, прочти сама.

– Н-ну… ладно, – поёжилась чародейка. Неуверенно потянулась, взяла свиток, развернула упрямо скручивавшийся обратно в трубку пергамент.

– «Мой Хедин…» гм! Опять это «мой»… «Мой Хедин, не вдаваясь в нежности и воспоминания, что, я уверена, тебя волнуют столь же мало, как и меня…» Это её-то мало волнуют?! Да она правую руку бы отдала за ночь с тобой!.. «хочу сообщить тебе, что получивший из моих рук свой меч Хрофт замыслил небывалое. В моей кузне слышатся отголоски сотворённого моим клинком – он чертит великие руны, руны силы, и едва ли доселе в пределах сущего появлялись знаки могущественнее тех, что сотворены Хрофтом. Не ведаю, однако, откуда он взял их и как сотворил. Познал ли он их сам или были они подсказаны ему кем-то – поистине, ведать такое не по моим скромным познаниям. Но что я знаю точно – руны эти сотрясают основы сущего. Бывает, что один не самый сильный удар в неприметную щель обрушивает могучую крепостную стену. Я не жалею о том, что сотворила мечи Хрофту и Райне, ибо негоже Древнему Богу и его дочери ходить без достойных клинков, но страшусь, что они злоупотребят оказавшимся в их руках.

Готова, мой Хедин, помочь тебе во всём.

Твоя…» – да, второй раз убеждаюсь – хитрованка, ой, хитрющая альва! – покачала головой Сигрлинн, закончив чтение. – Ответ твой, конечно же, внушил ей ложные надежды. Вежливость она приняла за обещание.

Хедин молча пожал плечами.

– Я знаю, мой Познавший, – Сигрлинн обняла его, – знаю, что говорить нужно не об этой бедной альве, а о Хрофте. Он заботит тебя, не она.

– Да, о нём, – глухо проговорил Хедин. – Я не понимаю, что происходит. А если я не понимаю… не отзывается и Ракот. Пропал вместе со всем своим отрядом.

– Погнался за Мимиром, – с досадой кивнула Сигрлинн. – Но наш Восставший выберется, тут можно не сомневаться. Небось нашёл что-то действительно из ряда вон и гонит добычу по свежему следу, не может остановиться. Едва ли какие Дальние способны его остановить. Или даже Неназываемый со всеми козлоногими. А если они окажутся дураками и ударят впрямую… что ж, ты учил меня, что тогда Закон Равновесия позволит и тебе ответить как следует.

– Хрофт меня пугает, это верно, – признался Познавший Тьму. – Я разослал всех, кого мог, на его поиски, даже вампира.

– И это после Эйвилль?

– После Эйвилль. Если предаст, пусть предаёт сейчас.

– Кому предаст?

– Какая разница, Си? Ты сама говорила, что измены можно ожидать от многих.

– Я сейчас ожидаю её от Хрофта, – с досадой бросила волшебница. – Точнее, не «измены», а… неосторожности, срыва баланса. Он заполучил клинок с древней силой Асгарда, он идёт, похоже, напролом… Да ещё и эти руны, невесть откуда взявшиеся.

– Вот уже невесть что творится на Гнипахеллире. Призраков стало куда больше, никто не ведает, откуда они взялись. Я и послал вампира узнать, в чём дело. В конце концов, духи, даже самые кровожадные, ему не страшны.