— Скоро вернусь, — сказала я фотографу и вышла.

— Хорошо, — кивнул Алексей, провожая меня взглядом.

Скрестив ноги, Смирнов сидел на диване. Рядом лежала книжка с любовным романом, одна из страниц была загнута. Видать, зацепило бандита увлекательное чтиво.

— Это все? — Леонид с грустью взглянул на печенье.

— Все.

— Большое спасибо, — с сарказмом поблагодарил он, открывая пакет с крекерами.

— Леонид Владимирович, вы пока утоляйте голод, потом мне надо будет серьезно поговорить с вами, — сказала я Смирнову.

— Отлично, с удовольствием, — кивнул он. — Надеюсь, речь пойдет о моем будущем?

— И об этом тоже, — ответила я и вышла из комнаты.

При разговоре с Алексеем пожелал присутствовать Крапивин. Они с супругой о чем-то долго советовались, закрывшись в комнате, а потом Эдуард Петрович подошел ко мне и сообщил о своем желании:

— Я хочу смотреть ему в глаза, когда он будет рассказывать о своих гнусных проделках.

— Вообще-то о своих проделках он мне уже все рассказал. Но, если хотите, вы можете присутствовать при нашей беседе, это ваше право.

— Ну что ж, хотя бы это.

Мы втроем закрылись на кухне. Но едва я села на табурет, дверь распахнулась, и Мария Аркадьевна с безумным взглядом влетела к нам.

— Он уже не в наручниках! — выпалила она. — Он может напасть на меня, — разумеется, она имела в виду Смирнова. — Я хочу к вам.

— Конечно, милая. — Эдуард Петрович придвинул свободный табурет к себе и предложил жене устраиваться рядом. Он перехватил мой взгляд и добавил: — Вы должны понимать, мы не можем подвергать ее опасности. Вы же все-таки профессионал.

Это слово я уже просто ненавидела. Из уст Крапивина слово «профессионал» звучало как оскорбление.

— Хорошо, только сидите тихо.

Крапивины кивнули.

— Алексей, как вы связывались с этим человеком? — Я продолжила наш незаконченный разговор.

— По электронной почте. Он получал мое сообщение и иногда перезванивал, чтобы уточнить детали.

— Когда вы в последний раз разговаривали с ним?

— В тот день, когда вы приезжали к нам в издательство.

— После этого вы еще отправляли какие-то сообщения?

— Нет, я же ничего не знал про Эдуарда Петровича, мне нечего было сообщать, — виновато сказал Алексей и с опаской посмотрел на Крапивина.

— Вы отправляли электронные сообщения со своего рабочего компьютера?

— Да, только с него.

— Понятно. — Я вздохнула. — Значит, нам придется заехать в ваше издательство. — Алексей даже немного улыбнулся, услышав приятную новость. — Но для начала нужно придумать хорошую историю, которая позволит выманить преступника. — Я перевела взгляд на Эдуарда Петровича. Он вопросительно смотрел на меня и на всякий случай подтвердил свое участие в придумывании истории.

— Я готов!

Повисла непродолжительная пауза, которую первым нарушил Алексей.

— Давайте я сообщу ему, что знаю, где скрывается Эдуард Петрович?

— Это плохая идея, — я покачала головой. — Ему будет достаточно набрать номер милиции и сообщить, где скрывается преступник Крапивин.

— Так, может, мы подкинем ему еще какого-нибудь подставного подозреваемого, к которому я якобы собираюсь наведаться, — предложил Эдуард Петрович. Он хоть и не знал всей истории, уже сообразил, к чему я клоню.

— Эта идея еще хуже. Он же не дурак, я думаю. Понимает, что в вашем положении ходить по подозреваемым глупо. Он сразу поймет, что это ловушка. Нет, нам нужно что-то правдоподобное, чтобы он клюнул.

И снова на кухне повисла пауза. Все сосредоточенно думали, даже Мария Аркадьевна натужно морщила лоб от усердия, но идеи никому в голову не шли.

— Алексей, вы сообщали этому человеку обо мне? — нарушила я молчание.

— Да, — он закивал.

— Что именно?

— Я сообщил, что Эдуард Петрович приходил в издательство с какой-то молодой журналисткой.

— Еще что?

— О вас больше ничего. Вы почему-то не заинтересовали его. Его больше Бородин волновал.

— Понятно. Но главное, что он знает о моем существовании. Значит, мое появление не должно вызвать у него подозрений. Я не новый человек в игре, на меня он может повестись.

— До этого он был осторожен и расчетлив, — вмешался Крапивин. — Почему вы так уверены, что он клюнет на вашу наживку?

— Я в этом не уверена, но надеюсь, что так и случится. Он столько сделал, чтобы испортить вам жизнь, а вы неожиданно пропали из поля зрения, и он наверняка нервничает. Одно дело — точно знать, что вы сидите в тюрьме, и совсем другое дело — не знать ничего. А тут еще Мария Аркадьевна пропала. Он может решить, что вы с женой сбежали из города или даже из страны и отдыхаете на каком-нибудь пляже.