Когда довольные опера выходили от Хомича, они все еще не могли поверить в случившееся. Вот почему их целую неделю освобождали от текущих материалов — «группа проклятых» ликвидировалась на самом деле. И вот почему их больше не звали на разводы к Грищенко — начальник криминальной полиции УВД округа подполковник Грищенко отныне был им не указ. Это был не конец — это было только начало.

А в голове Кротова все еще звучал довольный голос Хомича:

«Вы будете стоять особняком от остального угрозыска. Я уговорил шефа освободить ОРЧ номер один от дежурств и от исполнения текущих материалов. Только чистая оперативная работа, как она есть. Вы будете работать по делам, которые буду отбирать только я. Дела, о которых говорят по телевизору и пишут в газетах. Особо опасные преступления, громкие и резонансные».

Когда Кротов, Гарин и Лазарев спускались по лестнице, возбужденно обсуждая, что будет с ними теперь, мимо прошел Грищенко. Улыбнувшись ему, Кротов отчеканил:

— Здравия желаю, товарищ подполковник.

Скривившись, Грищенко не удостоил его даже взглядом и прошел мимо. Обернувшись, Гарин сделал очень эмоциональный и очень неприличный жест вслед уходящему подполковнику, выпалив:

— Выкуси, обсосок!

Грищенко этого уже не слышал. Но все трое оперов были в такой эйфории, что им на это было практически наплевать.

«Я обещаю вам всяческое прикрытие в обмен на быструю и качественную работу, — говорил операм Хомич. — Вы поможете мне раскалывать самые крутые дела, заработать очки перед главком и обскакать Грищенко в гонке за кресло Шевелева. Вы поможете мне стать начальником УВД округа. А я взамен буду прикрывать ваши задницы от Грищенко, от УСБшников, от проверяющих… Ото всех, мужики. По-настоящему особая группа!».

«И последние станут первыми и все такое?» — усмехнулся Кротов.

«Почему бы и нет?» — хмыкнул Хомич. — «Вы это заслужили. Я тебе два года и месяц…»

«…Уже два».

«Да хрен с ним, пусть два. Я тебе целых два года и два месяца обещал, что помогу. И, как видишь, я сдержал обещание. «Проклятая группа» станет самым элитным подразделением в полиции города!»

Жалкий листок с надписью «Оперуполномоченные» сорвал, как оказалось, Хомич — сразу после того, как убедил Шевелева подписать приказ о создании нового подразделения в угрозыске округа. Хомич даже присмотрел кабинет на третьем этаже для своего нового личного «летучего отряда». Но Кротов отказался:

«Мы никуда не уйдем. Лично мне нравится наш подвал. Нам никто не мешает работать. Далеко от начальства и от всех этих сплетен. А еще нас никто не слышит. Если мы будем колоть какого-нибудь бандюгана, толстые стены подвала очень пригодятся, уж поверь мне».

Хомич согласился, что это не лишено логики. И пообещал сделать все, чтобы уже через неделю-две в подвале залатали, наконец, все трубы, и починили проводку — там должно быть нормальное освещение. Против этого Кротов возражать не стал.

А перед тем, как отпустить слегка пьяных от новостей оперов, Хомич вручил им табличку, которую уже успели соорудить тыловики — вывеску для двери.

Откопав среди прочего хлама в багажнике своей старенькой «Киа» отвертку, Кротов лично прикрутил ее. Это была прямоугольная, металлическая, с очень стильным матовым покрытием табличка, которая словно олицетворяла одним лишь своим видом все те перемены, которые произойдут в профессиональной жизни своих хозяев с ее появлением.

Вкручивая последний саморез в древесину дерева, Кротов вдруг понял, что наконец-то его счетчик обнулен. Больше нет никаких двух лет и двух месяцев.

Пошел новый отсчет.

День первый.

Табличка строго и внушительно гласила: «ОРЧ № 1».