– Линию и руны нанесли в глубокой древности, Господин, но ее до сих пор не занесло песком тысяч песчаных бурь. Эта линия – часть окружности диаметром около двадцати километров, – неожиданно подал голос Офан.

– И в чем проблема?

– По записям, которые нам удалось раздобыть, только Теневод и те, кто является его спутниками или слугами, могут перешагнуть через нее, не став частью Тени, – вновь ответил Офан и неожиданно живо спросил: – Вы возьмете меня с собой?

– Нет. Ни тебя, ни Фарака.

– Вы убьете нас? – отрешенно спросил демон.

ДА! УБЕЙ ИХ! РЕШИШЬ МАССУ ПРОБЛЕМ! ТВОЯ СИЛА ВОЗРАСТЕТ! УБЕЙ ИХ НЕМЕДЛЕННО!

Убить?.. Нет! Зачем?!

НЕ УБЬЕШЬ ИХ СЕЙЧАС – ОНИ ВНОВЬ ОБРЕТУТ СЕБЯ! БУДУТ ЖДАТЬ, ЧТОБЫ УБИТЬ ТЕБЯ!

Я… я не могу… не могу я так легко убивать!

ТЕБЕ ПРИДЕТСЯ!

Нет!

ДА!

Нет!

– Офан, Фарак, вы… – выдавил я из себя, содрогаясь от внутренней борьбы, – вы… СВОБОДНЫ!

Оба моих слуги рухнули на колени. От них отделились две еле заметные тени и исчезли. Офан потерял сознание, но Фарак оказался куда крепче. Он окинул меня мутным взглядом и тихо, с надрывом, спросил:

– Почему? Почему не убил?.. – и повалился на бок, тяжело дыша.

– Не смог… – хрипло прошептал я.

ДУРАК! ЕЩЕ НЕ ВСЕ ПОТЕРЯНО! ДОБЕЙ ИХ!

– Нет.

Твердо сказав себе это короткое слово, я, пошатываясь, перешагнул линию. Мне показалось, что кто-то резко выключил солнце. Я сделал несколько неуверенных шагов вперед. Передо мной будто бы из ниоткуда появился огромный храм… или башня. Он был настолько высок, что терялся в абсолютной черноте небес, не знавших светила. Я четко видел только первую ступеньку широкой лестницы, ведущей к башне, и ярко освещенный призрачно-голубым светом этаж где-то далеко вверху. Сначала я шел по ступеням неуверенно, но затем все быстрее и быстрее. Через каждые десять ступеней по краям лестницы в огромных чашах на постаментах из ничего вспыхивал призрачно-голубой огонь. Вспыхнуло десять чаш с каждой стороны, прежде чем я оказался перед огромным порталом, ведущим в этот храм. У портала стояли стражи. Это были не простые стражники, а тени, которые без сна и отдыха тысячи лет хранили покой в этих стенах. Тела теней выглядят как туманные силуэты. Чем сильнее тень, тем более она осязаема и четка. У стражей были вполне четкие контуры тел. Матово-черные доспехи сидели на них как влитые. Их глаза вспыхнули белым огнем. В руках у каждого появилось по два черных клинка. К концу клинка мечи были изогнуты. Стражи попытались было остановить меня. Откуда-то из глубин сознания появилось забытое знание ритуалов, и я властно сказал:

– Эльт'нар! Кир наг. Повелитель вернулся!

Стражи согнулись в поклоне, торжественно ответив:

– Эльт'нар! Слава Повелителю Тени!

За порталом оказался довольно длинный коридор, ведущий в обширный зал. Свод коридора был украшен сияющими камнями, наподобие звездного неба. Чем дальше я проходил, тем больше камней вспыхивало. Вдоль стен коридора, согнувшись в поклоне, стояли стражи. Между ними на стенах были установлены чаши; как только я проходил мимо, в них вспыхивало призрачно-белое пламя. Я вошел в огромный центральный зал. От моих ног по полу всего зала разбежалась сияющая паутинка. В его центре на всю высоту здания возвышалась исполинская колонна. Вся она была украшена тончайшей резьбой. Когда я вошел, резьба на колонне неярко засияла, но только на высоту моего роста. В зале, прямо напротив входа, возвышался трон. Простой каменный трон без украшений, он даже не был покрыт сияющей паутинкой, как все вокруг. На троне безмолвно восседала тень. Всем своим существом я ощутил ее могущество.

ВОТ ТЫ И ПРИШЕЛ, АЛЕКСАНДР. ТЫ МНОГОЕ ПРЕОДОЛЕЛ, ЧТОБЫ ПРЕДСТАТЬ ПЕРЕДО МНОЙ…

– Кто ты?

Я – ДУХ ТЕНЕВОДА, ТО, ЧТО НОСИЛИ В СЕБЕ ВСЕ ПОВЕЛИТЕЛИ ТЕНИ, А ТЫ – МОЙ НОВЫЙ НОСИТЕЛЬ, МОЕ НОВОЕ ТЕЛО… КСТАТИ, Я УЖЕ ПРИХОДИЛ К ТЕБЕ. ПОМНИШЬ? ТАМ, НА ФЕНШЕРЕ. ТЫ ОЧЕНЬ ЛОВКО ОТБИЛСЯ ОТ МЕНЯ.

– Выходит, именно ты спасал меня из всех передряг?

ДА, Я ДАВАЛ ТЕБЕ СИЛЫ, ЧТОБЫ ТЫ ВЫБИРАЛСЯ ИЗ НЕПРИЯТНОСТЕЙ. ТЫ ПРЕВОСХОДНЫЙ НОСИТЕЛЬ ДЛЯ МЕНЯ. ПОТЕРЯТЬ ТЕБЯ БЫЛО БЫ ОБИДНО…

Пока эта тень говорила про мою никчемность и свое могущество, я понимал, что был всего лишь дураком, поверившим в чудо. Я верил, что хотя бы здесь, в других мирах, стану кем-то. Но нет, не судьба…

– Господин, – услышал я знакомый голос, шепчущий откуда-то из-за плеча, – не верьте ему. Он боится вас. Вы своим примером доказали, что Теневодом может стать и простой смертный. Все способности, что вы проявляли, Господин, только ваша заслуга, а не его. Используйте свои силы!

А ЭТО КТО ТАКОЙ? А, ШЕЛЛЕР, МОЙ ПРЕДАННЫЙ СЛУГА. Я ДУМАЛ, ТЫ БУДЕШЬ КАК ОБЫЧНО ЖДАТЬ МЕНЯ У ВОРОТ.

Из-за моей спины вышел Шеллер… вернее, его тень. В этом виде он больше походил на пантеру. Он встал между мной и тенью… или Теневодом? Я по-прежнему не был уверен ни в том, ни в другом. Со стороны моего слуги исходила неприкрытая враждебность.

– Простите… Господин, – обратился Шеллер к тени на троне с вызовом в голосе, – но я больше не слуга вам, а вы мне больше не хозяин. Вы растеряли свою власть, свое могущество, свою силу в мелочных заговорах. Совет вынес решение: уничтожить вас по обвинению в предательстве.

Воцарилось молчание. Казалось, дух Теневода (то есть мой… или как?) переваривал все сказанное. Я слышал странный ропот, доносящийся со всех сторон, – это тени, населяющие стены этого храма, наблюдали за происходящим. У меня в голове появилось невольное сравнение этого храмового зала с гладиаторской ареной.

ШЕЛЛЕР! ТЫ – НИКЧЕМНОЕ ЖИВОТНОЕ, А СОВЕТ – СБОРИЩЕ ДРЕВНИХ ИДИОТОВ!

Дух Теневода на мгновение исчез с трона, в тот же миг сильнейшим ударом Шеллера отбросило в сторону, а на его месте появилась тень. Мой слуга тяжело рухнул на каменный пол и исчез, развеявшись черным туманом, стелившимся по полу. Дух Теневода не торопясь направился ко мне.

Я СВЕРГНУ СОВЕТ И СТАНУ ЕДИНОЛИЧНЫМ ПРАВИТЕЛЕМ ТЕНИ! ТЫ ТОЖЕ УВИДИШЬ ЭТО ВСЕ, НО ТОЛЬКО НА ПРАВАХ… СКАЖЕМ… РАБА.

Вот, ей-богу, если бы я не знал, что все это всерьез, от души посмеялся бы над заезженностью образа злодея вселенского масштаба…