На первых порах казалось, что американское давление приносит плоды. Уже 17 января 1997 года Б. Нетаньяху подписал протокол, на основе которого большая часть города Хеврон, за исключением пещеры Махпела, где находятся могилы библейских патриархов, и ряда кварталов, в которых имеются еврейские поселенческие комплексы, была отдана под контроль Палестинской администрации. Таким образом, лидер правого блока, выступавший в период своей оппозиционной активности как принципиальный противник соглашений Осло, продемонстрировал, что он не только не находит возможности денонсировать их, но даже готов к расширению сфер и территорий их применения.

Как и многие противники соглашений Осло, Б. Нетаньяху считал, что сама схема промежуточного урегулирования, в рамках которой Израиль уступает палестинцам территории и политические полномочия, не зная, приведет ли все это к реальному завершению конфликта, представляет собой опаснейшую ловушку для еврейского государства. По этой причине он предложил отказаться от новых этапов передислокации израильских войск на Западном берегу Иордана (в Иудее и Самарии), немедленно приступив к переговорам о постоянном урегулировании. Палестинские лидеры, знавшие, какие преимущества заключены для них в поэтапной реализации соглашений Осло, категорически отвергли это предложение Б. Нетаньяху.

Перспектива дальнейших переговоров с Я. Арафатом не прельщала Б. Нетаньяху. Следуя примеру И. Рабина, он решил, что сначала следует попытаться договориться с президентом Сирии Х. Асадом. Возможная логика такого решения состояла в следующем: если бы соглашение с Сирией было подписано, палестинцы остались бы в одиночестве, и Израиль мог бы рассчитывать на то, что это ослабит их позиции в ходе последующих переговоров. Так или иначе, Б. Нетаньяху обратился к Х. Асаду через посредника, американского миллиардера Рона Лаудера, который в 1997–1998 годах несколько раз побывал в Дамаске по его поручению. Сирии были предложены от имени Б. Нетаньяху щедрые израильские уступки на Голанских высотах. Премьер-министр понимал, что возглавляемая им правоцентристская коалиция не одобрит соглашение, предусматривавшее уход Израиля почти со всего Голанского плато, но спор велся почти исключительно о контроле над узкой прибрежной полосой к востоку от Кинерета [36] . По этой причине Б. Нетаньяху вступил в тайные переговоры с новым лидером оппозиции Эхудом Бараком, председателем Партии труда. Целью переговоров было создание правительства национального единства, в котором Э. Барак должен был занять один из ведущих постов, однако Б. Нетаньяху оставался бы главой правительства (такое правительство было создано, но только весной 2009 года). Базой взаимопонимания между участниками тайных встреч, проводившихся в штаб-квартире Моссада, явилось совпадение позиций по сирийскому вопросу.

Летом 1998 года сведения о попытках создания правительства национального единства просочились в прессу, и это привело к прекращению переговоров Б. Нетаньяху и Э. Барака. Примерно тогда же премьер-министру стало ясно, что переговорный процесс с Сирией не сулит скорых и приемлемых для него результатов. Находя «политический вакуум», то есть отсутствие сдвигов на обоих маршрутах урегулирования, проблематичным для своей репутации в глазах американской администрации, Б. Нетаньяху решил тогда возобновить интенсивный диалог с ПНА. Под давлением президента Б. Клинтона он 23 октября 1998 года подписал новое соглашение с Я. Арафатом. Этот документ (известный как соглашение «Уай-плантэйшн») определил шестикратное увеличение территории, находящейся под полным контролем Палестинской администрации (зоны «А»), – с 3 до 18,1 % территории Западного берега (Иудеи и Самарии). В целом же территория, находящаяся под полным или частичным палестинским контролем (зоны «А» и «В»), увеличивалась на 13 %. Это означало, что с реализацией соглашения «Уай» площадь, контролируемая ПНА, должна была составить около 42 % от общей площади Западного берега (Иудеи и Самарии), причем многие из расположенных там еврейских поселений оказывались почти изолированными.

Правительство Б. Нетаньяху немедленно приступило к реализации соглашений, подписанных в Уай-плантэйшн, но оно лишилось теперь поддержки правого крыла коалиции, и депутаты кнессета большинством голосов проголосовали за самороспуск и проведение досрочных выборов. В этой новой ситуации дальнейшая передача территорий под контроль Палестинской администрации была приостановлена премьер-министром – со ссылкой на необходимость дождаться выборов и на несоблюдение палестинцами «принципа взаимности», то есть на невыполнение ими взятых на себя обязательств. Б. Нетаньяху рассчитывал, что правый лагерь снова, как в 1996 году, мобилизует все свои силы, чтобы помочь ему одержать победу. По мере приближения выборов поддержка главы правительства правыми партиями действительно возросла, но она так и не достигла уровня, отмеченного за три года до этого, когда голосование за Б. Нетаньяху воспринималось как вотум недоверия политике Осло. На состоявшихся в мае 1999 года выборах со значительным отрывом (56,1 % против 43,9 %, поддержавших Б. Нетаньяху) победил лидер Партии труда Э. Барак. Соглашение «Уай-плантэйшн» так и не было реализовано в полном объеме.

Придя к власти, Э. Барак начал с того, что заявил о своем намерении вывести израильские войска из Ливана – в рамках соглашения с Сирией или же в одностороннем порядке, в случае если такого соглашения не удастся достигнуть. Удержание приграничной зоны безопасности на юге Ливана казалось к тому времени неоправданным значительной части населения страны. Зона безопасности была ареной постоянных столкновений сил Армии обороны Израиля и произраильской Армии Южного Ливана с боевиками шиитской организации «Хезболла» и давно уже не обеспечивала надежной защиты северной границы. О том, что Израилю следует вывести войска из Ливана в одностороннем порядке, говорил и Б. Нетаньяху, но он не решился действовать в указанном направлении, поскольку его предложение было встречено в штыки израильским генералитетом. В военных кругах полагали, что в отсутствие соглашения с Сирией покидать приграничную зону безопасности слишком рискованно. С такими же возражениями столкнулся и Э. Барак, но, как бывший начальник Генерального штаба, он смог подчинить своей воле вчерашних коллег. Им было объявлено, что израильские войска в любом случае покинут Южный Ливан до июля 2000 года.

При этом Э. Барак вовсе не отказывался от переговоров с Х. Асадом. Напротив, он проявил максимальную заинтересованность в том, чтобы они возобновились как можно скорее. В январе 2000 года израильская и сирийская делегации провели серию встреч в Шепердстауне (США). Еще через два месяца в Женеве состоялась беседа американского президента Б. Клинтона с Х. Асадом, на которой от имени Э. Барака были сделаны предложения, означавшие, что, заключив соглашение с Израилем, Сирия вернет себе всю территорию Голанских высот. Но Х. Асад, как и в ходе переговоров с Р. Лаудером, настаивал на предоставлении Сирии доступа к водам озера Кинерет, в результате чего переговоры снова зашли в тупик.

Э. Барак выполнил свое обещание, и в мае 2000 года израильские войска в одностороннем порядке покинули территорию Южного Ливана. Вслед за тем премьер-министр изложил свои соображения по поводу дальнейшего развития переговоров с палестинцами. Он фактически отказался от третьего этапа передислокации израильских войск в Иудее и Самарии, заявив, что полагает необходимым немедленно приступить к обсуждению постоянного урегулирования. Израиль, по его словам, будет готов на этих переговорах к кардинальным уступкам, но в обмен на полное прекращение конфликта и отказ палестинской стороны от выдвижения дополнительных претензий к Израилю в будущем.