— Не спешите с выводами, — оборвал его Эчеварра, — не отвергайте мое предложение, не подумав. Вы приехали не на один день. Используйте как следует время, сравните достоинства и недостатки обеих колоний. Решите сами, какая из них больше подходит для жизни на Марсе.

Ахерн отрицательно покачал головой.

— Отдаю предпочтение решениям Генеральной Ассамблеи. Спасибо за приглашение, но я думаю, Эчеварра, мне лучше возвратиться в колонию ООН.

— Останьтесь у нас хоть ненадолго, — не отступал перуанец.

Ахерн не успел сказать свое окончательное «нет», как за дверью послышались шум схватки и громкие возбужденные голоса. Дверь распахнулась, и в комнату ворвались Салли Робертс в пластиковой кислородной маске и шесть колонистов Картера.

— Вы ответите за это, Эчеварра! — набросился Робертс на перуанца.

Спутники гиганта окружили Ахерна. У двери инспектор увидел несколько растерянных перуанцев, которые, став на цыпочки, пытались разглядеть, что происходит в комнате.

— О чем вы говорите, Робертс?

— Я говорю о том, что вы украли этого человека.

Робертс повернулся к Ахерну.

— Они были с вами грубы? — участливо спросил он.

Ахерн отрицательно покачал головой.

— Нет, я…

— Наверно, вы все неправильно поняли, — вкрадчиво начал Эчеварра. — Мистера Ахерна никто не похищал. Он пришел сюда сам ранним утром, чтобы осмотреть нашу колонию. Разве я не прав, мистер Ахерн?

Представитель ООН заметил, как вытянулись лица у шестерых колонистов Картера. Они были явно обеспокоены: вдруг Эчеварра добился своего и заручился поддержкой инспектора? Ахерн не стал рассеивать их сомнения.

— Я бы не сказал, что меня похитили, — ответил он с улыбкой. — Я приехал сюда сам, по собственной воле.

— Ну вот видите? — обрадовался Эчеварра.

На лице Робертса отразилась растерянность.

— Но…

— Не волнуйтесь, мы не причинили мистеру Ахерну никакого вреда, — проговорил Эчеварра. — А теперь, с вашего позволения, мы закончим нашу беседу…

— Мы ждем мистера Ахерна в нашем куполе, у него на сегодня обширная программа, — сказал Робертс. — Очень жаль, если он останется здесь.

«Деликатно говорят обо мне в третьем лице, — отметил Ахерн. — Боятся, как бы я не подумал, что они вмешиваются в мои дела».

— Я считаю, они правы, senor Эчеварра, — сказал Ахерн. — Ведь я прибыл на Марс, чтобы осмотреть колонию Картера.

— Надеюсь, вы не забудете о нашем разговоре, мистер Ахерн.

— Постараюсь, — уклончиво пообещал инспектор. — Но пока я полагаюсь на авторитет Ассамблеи.

— Прекрасно, — Эчеварра слегка нахмурился и склонил голову в знак согласия. — Только я очень хотел бы повидать вас до отъезда с Марса еще раз, быть может, тогда ваше мнение изменится.

— Может быть, — согласился Ахерн. Он повернулся к Робертсу. — Наверно, нам пора возвращаться.

Когда они выбрались из дома и торопливо направились к воздушному шлюзу, Робертс заговорил, не скрывая дотоле сдерживаемого волнения:

— Ну и напугали вы нас, мистер Ахерн. Как только мы узнали, что вас увел один из маленьких индейцев, мы сразу же бросились вдогонку.

— Чего же вы испугались? — спросил Ахерн, когда они приблизились к шлюзу.

— Понимаете, сэр, вы не оставили никакой записки, и мы были уверены, что вас похитили. Нам и в голову не могло прийти, что вы решили посетить перуанцев, не предупредив нас, — пояснил Робертс.

«В его словах, — подумал Ахерн, — проскальзывает недовольство. Он намекает на то, что мне не следовало тайком оставлять купол, или на то, что меня похитили, а я покрываю злоумышленников».

— Мы с Эчеваррой — старые знакомые, — сказал Ахерн. — Я часто встречался с ним в ООН, пока не отвергли его проект.

— И правильно, у него сумасшедшие идеи, — охотно подхватил Робертс.

Могучий колонист легонько подтолкнул Ахерна в пескоход и поднялся вслед за ним.

— Он надеется, что родится поколение людей, способных дышать марсианским воздухом. Вот уж утопия, не правда ли?

— В этом я далеко не уверен.

Ахерн заметил, как легкая тень огорчения промелькнула на открытом лице Робертса, и коварно порадовался своей выходке. Он нарочно поддразнивал колониста, который готов был вынести все, чтобы добиться его расположения, и хотя понимал, что поступает жестоко, не мог отказать себе в этом маленьком удовольствии.

Они надолго замолчали, избегая смотреть друг на друга, вперив взгляд в бесконечные марсианские просторы.

— Вы хотели сказать, что будете ратовать за передачу наших средств перуанцам?