Из всех потенциальных участников предвыборной кампании Юрий Лужков выделялся упорным нежеланием признавать свои президентские амбиции. Но 30 сентября 1998 г. в Блэкпуле (Великобритания) на 97-м съезде лейбористской партии он признался, что будет баллотироваться: »Если я увижу, что те немногие, у кого есть шанс быть избранными, не смогут разумно и правильно управлять страной, я приму участие в выборах президента». Лишь слабостью федеральной власти можно объяснить, отчего Лужкова тогда не вынудили уйти в отставку.

Несмотря на популярность в Москве, до времени Лужков, будучи еще «неизбранным губернатором», демонстрировал преданность Борису Ельцину и о президентстве даже не заикался. Однако после оглушительной победы на выборах мэра 16 июня 1996 г. с результатом более 89%, Лужков отчего-то перестал впрямую отвечать на вопросы об участии в выборах-2000.

Тогда же городские власти приступили к выполнению глобальных задач: распространению влияния Москвы на регионы, превращению Лужкова в деятеля всероссийского и даже международного масштаба, созданию политической силы, на которую можно было бы опереться.

Два года Лужков трудился в поте лица. Он помогал морякам Севастополя, дружил с Белоруссией, спасал договорами с Москвой отечественных производителей, проводил Юношеские олимпийские игры, объединял российских мэров – словом, зарабатывал авторитет. Параллельно Лужков занимался партийным строительством. Проведя в Госдуму экс-главу Федеральной пограничной службы Андрея Николаева, он сделал на него ставку как на лидера своего избирательного движения. Освоившись с ролью депутата, Николаев создал движение «Союз народовластия и труда» и начал готовиться к парламентским выборам.

Сам же Юрий Лужков продолжал открещиваться от президентских амбиций. Хотя их ему приписывали постоянно (как минимум с 1994 г.), а анализировать тщательно начали приблизительно с 1997-го.

Среди всех реальных претендентов на президентское кресло Юрий Лужков имел, наверное, самые четкие, последовательные и оригинальные экономические воззрения. Лужков себя экономистом, разумеется, не считал, но его экономическую идеологию очень легко вычислить по многочисленным выступлениям, да и просто по тому, что он делал в Москве. Идеологии Лужкова в городе даже воздвигли памятник. Понимал ли Лужков смысл деяний основателя Петербурга или нет – неважно. В любом случае он относился к Петру с восхищением. И это можно объяснить родством душ.

В основе экономических воззрений Петра I лежало специфическое отношение к Западу. Царь совершенно не понимал Запад – да и не желал понимать. Петра заботило только одно: управляемая им отсталая Россия должна в кратчайшие сроки превратиться в богатую и сильную державу.

Юрий Лужков также никогда не скрывал презрения к заимствованным на Западе экономическим теориям. Не случайно он так страстно обличал «дикий и безудержный монетаризм» Анатолия Чубайса. Не случайно отказывался признавать право частной собственности на землю в городах, давая понять, что российские граждане для реализации своего конституционного права еще не созрели. А вот сделать Россию богатой и сильной он хотел, наверное, всегда (так же, как заботился о богатстве и влиянии Москвы в качестве мэра).

При этом он сумел не восстановить против себя и провинциальных политиков, хотя сфера финансовых интересов московской мэрии простерлась далеко за пределы Москвы. Отношение губернаторов к московскому мэру походило на отношение племянников к богатому дядюшке – наследства он, конечно, не оставит, но на жизнь средств подбросить может. Они действительно считали его «лучшим московским градоначальником всех времен и народов». Даже помпезное празднование 850-летия Москвы не вызвало у них провинциального раздражения – «на свои гуляет».

С источниками денег на выборы у Юрия Лужкова, действительно, проблем не предвиделось. В разное время в финансировании столичных проектов успели принять участие едва ли не все крупнейшие отечественные банки. Колода особо приближенных к московскому правительству банков непрерывно тасовалась, но в деньгах ему редко отказывали даже не слишком обласканные им финансовые институты.

Культивируемая им система взаимоотношений с банками позволяла также рассчитывать на поддержку таких разных банков, как Московский банк Сбербанка России, Инкомбанк, «СБС-Агро», ОНЭКСИМбанк, МЕНАТЕП, Мост-банк, Межпромбанк, Альфа-банк, Мосбизнесбанк, «Империал», Токобанк, Промрадтехбанк, Пробизнесбанк, Собинбанк.

Попутно Юрий Лужков создавал практически медиаимперию под своим контролем. Основной его медиаарсенал был сосредоточен в холдинге «Медиа-Центр СММ», который являлся частью концерна АФК «Система». В «Медиа-Центр СММ» входили издательский дом ЗАО «Метрополис» (газеты «Россия», «Культура», «Литературная газета» и «Метро»), ЗАО «ТРК "ТВ-Система"», ОАО «Концерн "Радио-Центр"», ЗАО «Народное кино» и ОАО «Рекламное агентство "Максима"».

Однозначным успехом московского мэра можно было считать запуск канала «ТВ-Центр». В консорциуме «ТВ-Центр» правительство Москвы имело 67% акций, часть которых – у АФК «Система». Кроме одноименной телекомпании, в консорциум входили метровый телеканал, кабельный телеканал «ТВ-Центр-Столица» и спутниковый проект «Метеор ТВ». Еще московское правительство контролировало компанию «Телеэкспо». Но наиболее мощным медиаресурсом предстоящей кампании мог (и должен был) стать холдинг «Медиа-Мост» (канал НТВ), возглавляемый Владимиром Гусинским, с которым после размолвки 1995 г. отношения уже вполне восстановились.