Федор, который успел забыть про кота, на миг оторопел. Вспомнив, сказал:

– Где-то тут. Ты его поищи, ладно?

– Он всегда прячется, – пожаловался мальчик.

Потом они сидели в кухне и пили чай с пирожками. Владик пересказывал местные сплетни и слухи. Ничего интересного для себя Федор не узнал. Потом Веня играл на флейте. Потом Владик, смущаясь, спросил, не может ли Федор посидеть с Веней, потому что ему, Владику, нужно отскочить буквально на часок. Взывая к мужской солидарности, он смотрел на Федора так умоляюще, что тот дрогнул, ругая себя за мягкотелость. Они обменялись номерами мобильных телефонов, и Владик умчался, а Федор и Веня остались. Федор, озадаченно разглядывая Веню, думал, а не сдать ли его девочкам, но тут ему пришла в голову некая интересная мысль…

…Солидный мужчина уютно расположился за столиком у окна. Он неторопливо завтракал, читал газету, время от времени бросал взгляд на улицу за окном. Он испытывал комфорт, душевный и физический – все шло по плану, день был прекрасен, наконец выпал снег, и впереди у него замечательная новая жизнь…

Звуки «Аппассионаты» перебили приятные мысли человека. Он достал из внутреннего кармана пиджака серебряный футлярчик мобильного телефона.

– Это я, – произнес мужской голос. – За тобой должок. Оставишь, где обычно. Завтра. Понял?

– Где товар?

– Нету.

– Что значит нету? – удивился мужчина.

– А то и значит, что нету. Косяк.

– Что значит косяк? – Мужчина повысил голос.

– Мент попался под руку и…

– Что?! Ты замочил мента? Идиот! – Мужчина кричал шепотом. Он был испуган, на его лбу выступили бисеринки пота. – Профи, твою мать! Пошел вон! Какой должок? Накосячил в первый раз и теперь снова?

– Бабло оставишь, где всегда. Понял? Договор остается в силе. Товар получишь.

– Пошел ты!

Мужчина в сердцах швырнул телефон на стол. От радужного настроения не осталось и следа. Он, уставившись остекленевшим невидящим взглядом в стол, грыз ноготь на большом пальце правой руки и лихорадочно соображал, что же теперь делать.

За окном по-прежнему светило солнце, искрился снег, спешили оживленные горожане, но мужчине в кафе было уже не до красот прекрасного зимнего дня…

Виталя Щанский долго мычал в трубку, откашливался, сопел, переспрашивал «кто» и вдруг заорал:

– Алексеев, ты?! Так чего ж ты, старик, сразу не признался? С Новым годом тебя, будь здоров и не кашляй! Где я? Вроде у себя на хате… Подожди, сейчас гляну! – В трубке наступило продолжительное молчание, прерываемое лишь шорохом эфира. Потом Виталя проявился снова и закричал: – Я в мастерской! Мы тут вчера быбнули всей кодлой не по-децки… – Он застонал. – Теперь головка бо-бо! А как ты?

Виталий Щанский был художником – городской знаменитостью в своем роде, – известный эпатажным поведением, о его многочисленных романах, пьяных скандалах с мордобоем и женитьбах ходили легенды. Когда-то они пересеклись – Федор вызволил Виталия из лап шантажиста – и с тех пор сохраняли умеренно-дружеские отношения.

– Виталя, нужен твой глаз, – сказал Федор.

– Мой… чего? – не понял Щанский.

– Твой опытный глаз. Хочу, чтобы ты взглянул на две картины и… определил, что это такое, одним словом. Ты уже завтракал?

– Какой, к черту, завтрак! – Виталий застонал. – Да я на жратву смотреть не могу! Сразу риголетто подкатывает.

– А по кофейку? Я сейчас за тобой заскочу. Ты один?

– Вроде один, – сказал после паузы художник. – Прям сейчас? Да что ж ты, Алексеев… неймется тебе!

Веня обрадовался и сказал, что любит кататься на машине. Федор надел на него куртку и вязаную шапочку с цветком, найденные на вешалке, и они поехали к Виталию Щанскому.

Художник открыл дверь и уставился на Веню. Был он в одних трусах красного цвета, разрисованных елочными игрушками – шариками и лошадками, – и выглядел не наилучшим образом: всклокоченные патлы, помятая физиономия, бессмысленный взгляд; бледный торс художника также не впечатлял. Спросил, кивая на Веню:

– Твой?

– Мой, – ответил Федор.

– Похож, – с сомнением произнес Виталя. – Поправиться хочешь?

– Потом, Виталя. Давай в темпе. Дело серьезное.

– Ну? – спросил Виталя, оглядываясь. – Где картинки? Хата твоя?

– На стене. Не моя – одной знакомой.

– Понял, не дурак. Эти? – Виталя подошел ближе.

– Как, по-твоему, что это? Вот эта, зимний пейзаж и река.

Виталя подошел ближе, присмотрелся. Вдруг громко ахнул, всплеснул руками и заорал:

– Алексеев, это же Кандинский! Это же… ранний! Е-мое! Его зимняя серия! Узнаю колористику! Длину мазка! Небесную лазурь! Это же… охренеть! Гранд респект и уважуха от меня лично!