– Но ведь у тебя нет этого артефакта, – заметил Гром.

– Есть, – вдруг опередил майора Артем. – Он тут неподалеку. Сиплый, ты разве не чувствуешь?

– Уже полчаса, как чувствую, – недовольно буркнул егерь. – Два с половиной километра на юго-запад. Пять энергетических шлейфов. Один чем-то на его ауру походит, только не слоеный… – Сиплый кивком указал на Дениса. – Три обычные, а последний… низкий, нехороший, но крепкий… матерый. И еще энергия с ними… могучая, чистая, только неживая. Если это артефакт, то я впервые такой встречаю.

– Ну вот, – Артем кивнул. – Идем с нами, получите свой арт. Авансом.

– Не пойдем, – Сиплый мотнул головой. – Себе дороже! Туда целая толпа движется. С ними очень сильный кто-то… ух, какая энергия! Быстрее нас придут.

– Будем чаи гонять, не обгоним точно, не тот транспорт, – Бондарев поднялся. – Вы с нами?!

– Или вы с нами, – спокойно парировал Гром. – Тропой в Старый Оскол теперь только мы пройдем. Других проводников вам теперь не найти. Так что… остынь, служивый. Мы ведь не отказались. Василиса, твое слово. Как скажешь, так и поступим.

– Сильный артефакт нам нужен, – Василиса задумчиво взглянула на Бондарева. – И почему энергия у Дениса не такая, как у всех, надо бы разобраться. Да и в целом степные дела меня тревожат. Думаю, попробовать надо. По балке пройдем, опередим всех?

– С запасом.

– Тогда ступайте. Лес вам в помощь. Переоденусь – догоню.

Гром бросил взгляд на Корня. Тот кивнул, торопливо допил чай, бодро поднялся и пошагал к мосту. Следующим, недовольно бормоча свои заклинания, поковылял Сиплый. Гром жестом пояснил, что пойдет замыкающим. Гости не заставили себя упрашивать и потопали за Сиплым, но на расстоянии.

Бондарев чуть придержал Артема и спросил шепотом:

– Ты откуда узнал о пятерке с артефактом?

– Угадал… или арт почувствовал, не знаю. Накатило вдруг, я и подумал, что должны быть где-то рядом. Ляпнул и угадал. Не верите?

– Верю. Молодец. Только в следующий раз предупреждай.

– Да, я понимаю, что влез, но…

– Правильно сориентировался, – майор ободряюще сжал ему руку. – Теперь поясни, ты на каком расстоянии артефакт чувствуешь? Максимально.

– Не знаю, товарищ майор. Раньше только метров с пятидесяти чувствовал, а теперь… не знаю… сколько там Сиплый намерил, два километра? И не только этот арт чувствую. Еще несколько, но… они не такие. Мне трудно объяснить. Кажется, я начинаю понимать, что у каждого арта своя… окраска, что ли? Не внешняя, а скрытая, невидимая.

– Энергетическая, – подсказал Денис.

– Ну, может быть. Короче, теперь я их точно не спутаю, даже если в одинаковых коробках будут.

– Это полезный талант, шлифуй его, пригодится. А можешь ты сказать, приближаемся мы или удаляемся от артефакта?

– Как бы приближаемся, но… он ведь тоже движется. На юго-запад.

– По краю Леса идут, – Бондарев мысленно прикинул вероятный маршрут пятерки. – Там есть узкий проход между массивами Леса. Из нашего загона в Большую степь ведет, прямиком к Ставке Хана. Северную часть прохода кочевники контролировали, а южную – наши патрули, но теперь наша сторона коридора наверняка свободна. Все патрули к Волчанску отошли.

– Почему вы так думаете?

– Потому что сам составлял план действий в такой ситуации. Я ведь еще до Пандемии схемы охраны важных объектов разрабатывал, ты забыл? Вот и здесь меня привлекли к этому делу.

– Получается, что теперь проход вообще никто не контролирует? Кочевники ведь тоже у Волчанска сейчас.

– А вот это не факт, Артем. Но сквозь их посты пятерка просочится, не вопрос. Но мы их догоним. Все нормально будет. Все опять удачно складывается.

– И вам это опять не нравится? – Артем хмыкнул. – Обычно люди радуются везению.

– И где потом оказываются все эти радостные везунчики? Не знаешь? Могу подсказать, – Бондарев указал пальцем в землю. – На два метра ниже уровня грунта. Нет, Артем, когда слишком все хорошо – это даже хуже, чем плохо. Это значит, не учел ты чего-то и в ловушку идешь. Это аксиома. Запомни, пригодится.

– Знать бы еще, что такое аксиома, – проронил скаут. – Но я запомню, спасибо.

– Аксиома, парень, – это то, что не требует доказательств, – значительно громче, чем секунду назад, сказал Бондарев и усмехнулся. – По мне так самая спорная вещь. Ведь с точки зрения контрразведчика доказательств требует все.

– Тоже, получается, аксиома? – Артем краем глаза засек, что Гром не просто нагнал «степных гостей», но и приблизился так, чтобы расслышать, о чем они говорят.

– Получается, – майор рассмеялся и обернулся к Грому. – Толковый парень, да?

– Артемка-то? – Гром как-то загадочно усмехнулся. – Это лишь начало. Василиса верно сказала, далеко пойдет. Если не загордится.

– Я постараюсь, – Артем сказал это с шутливыми интонациями, но на самом деле смутился.

– Я помогу, – пообещал Бондарев.