– Ага, попался! – торжествующе воскликнул он и вытащил из лунки порядочного окуня.

– Чего смотришь? – обратился он к Федору, освобождая рыбу от приманки. – Бери удочку и лови, начался клев.

Федор, опустив в лунку мормышку с мотылем, начал ею играть, подражая старику, но поклевки не последовало. Перешел на другую лунку, но и здесь игра его приманки ничего не дала. «Надо же, что за окунь здесь: на мотыля не берет, а голую мормышку хватает», – думал он, глядя, как ловко играет приманкой старик.

– Как дела? – обратился вскоре к нему дед.

– Да никак! Не берет у меня рыба.

– На мотыля ловишь?

– Да.

– Ты слишком быстро играешь приманкой. Не надо этого делать! У тебя мормышка с наживкой, да еще и с такой, как мотыль. Играть мормышкой надо более медленно и плавно.

Федор послушался совета старика и стал медленнее приводить мормышку в колебательные движения. В одной из проводок, когда он начал поднимать мормышку от дна, кивок неожиданно изогнулся. К этому времени Федор настолько уже привык к ритмичным колебаниям кивка без поклевок, что на какое-то мгновение, растерявшись, не смог сделать как следует подсечку, а лишь слегка поддернул удильник вверх. Но для того, чтобы рыба засеклась, этого оказалось вполне достаточно.

И вот наконец-то радостный и приятный миг, ради которого рыболовы нередко забираются в отдаленные и глухие уголки, мокнут под дождем или часами стынут на морозе. Приличная тяжесть и рывки рыбы говорили о том, что на крючке довольно крупная добыча. «Хорошо, что я не сделал сильную и резкую подсечку – моя тонкая леска вряд ли бы выдержала», – подумал он, боясь быстро тянуть рыбу к себе. Очень хотелось позвать на помощь старика, но, не желая показаться ему совсем уж новичком, он не стал этого делать.

Сильно натянутая леска грозила вот-вот оборваться. При рывках он начал отдавать рыбе часть лески, а затем, постепенно выбирая ее, стал все выше и выше поднимать рыбу от дна. Когда же ввел рыбу в лунку и ускорил ее подъем, натяжение лески, очевидно, достигло предела прочности, и она лопнула. Не растерявшись, Федор быстро запустил руку в лунку. Нащупав голову, крепко ухватился за нее и выбросил рыбу на лед. Теперь можно было и торжествовать. Подняв окуня высоко вверх, Федор радостно крикнул:

– Смотрите, какого выволок!..

Старик оглянулся. Увидев рыбу и сияющее от радости лицо Федора, медленно поднялся с ящика и направился к нему.

– Хорош горбач, – проговорил он, подойдя к Федору. – На килограмм, пожалуй, потянет. А леска какая?

– Импортная, 0,12 мм.

– Молодец! А я уж подумал, что рыболов ты совсем неопытный. На 0,12 мм такого окуня не просто вытащить, и не каждый это сможет сделать.

После сказанного Федор испытывал радость уже не столько от пойманного впервые в жизни крупного окуня, сколько от похвалы опытнейшего рыболова.

Окрыленный таким успехом, Федор принялся энергично продолжать ловлю, но рыба к этому времени совсем перестала клевать, даже старик уже начал скучать. Побыв еще немного у лунок, они закончили ловлю и пошли домой.

Эта рыбалка их сблизила. По дороге они наконец познакомились, и между ними завязался непринужденный разговор.

– А почему вы сегодня пришли так поздно? – спросил Федор.

– Видишь, день сегодня серенький, а вчера был ясный. В солнечный день, не очень морозный, окунь часто выходит на прибрежные мелководья и косы с глубиной не более 1,5–2,5 м и, как правило, рано утром. Малек в это время частенько держится у таких мест, а окунь идет за ним. В пасмурные дни малек находится на глубине, на выходах из ям. Нередко случается, когда малек держится вблизи зимних стоянок окуня, и тогда этот хищник в поисках пищи далеко от своей ямы не уходит. Важно определить его тропы. А когда он выходит кормиться, подмечать надо. Не всегда это случается рано утром, в пасмурные дни февраля клев нередко бывает и перед обедом. Вот я и пришел к этому времени. Для рыболова наблюдательность – почти половина успеха. Клев, как правило, в этом случае продолжительным не бывает, но и за это время можно неплохо поймать.

– А старуха на вас не ворчит, что каждый день ходите на рыбалку?

– Некому на меня ворчать. Старуха давно уже умерла, есть дочь и внуки, но живут далеко от меня. Иногда приезжают в гости, зовут все время к себе. Но разве я смогу жить вдали отсюда? Думаю, что нет. Родился здесь и умру здесь.

– Трудно ведь одному в вашем возрасте, и по дому дел немало.

– Конечно, нелегко. Печку топлю и готовлю еду пока сам, а вот полы помыть уже не могу как следует, но мир не без добрых людей. Соседка Полина, дай бог ей здоровья, раз в неделю приходит полы помыть и навести порядок, я ей часто рыбу отдаю, мне-то ее нужно всего ничего, вот и сегодня почти все отдам ей.

Федор не стал больше тревожить душу старика. Вскоре на перекрестке дорог они расстались, договорившись встретиться завтра рано утром.

Когда Федор вошел в дом, Анна, жена Василия, пришедшая на обед, заметила:

– Настроение у вас неплохое, наверное, есть чем похвалиться?

– Сегодня, пожалуй, рыбу можно и пожарить даже. Килограмма два с половиной наверняка будет, – с улыбкой ответил он, вытаскивая из рюкзака сумку с рыбой.

– Ну, один совсем неплохой, – сказала Анна, переложив рыбу из сумки в тазик.