— Ла Абель, вы все же снизошли до бедной провинциалки! Признаться, я уже отчаялась заполучить вас в гости до моего отлета. — Аврелия дала знак служанке принять у визитеров верхнюю одежду.

— Ну что вы, — чуть виновато улыбнулся Гнец, — я не склонен нарушать данные обещания. Просто неожиданно навалилось множество дел.

— Понимаю. За делами так сложно найти минутку для отдыха. Но раз уж вы здесь, то я вам помогу. — Девушка шагнула поближе и продолжила шепотом: — Просто расслабьтесь и ни о чем не думайте.

— Нет. — Абель поспешно отступил. — Не надо. Я вовсе не собирался расслабляться.

— Как? — Аврелия старательно изобразила удивление пополам с возмущением. — Неужели я не могу заставить вас чувствовать себя расслабленно в моем доме? Неужели вы видите во мне врага, а не самую преданную поклонницу, готовую заключить вас в жаркие объятья?

— Жаркие объятья — вижу, — с кислым выражением лица пробормотал Гнец, — а хотелось бы иметь возможность просто поговорить.

— Разве я могу отказать вам в такой малости? Проходите же, не стойте в прихожей. Сейчас принесут напитки. Вы поведаете мне о делах, что вас задержали, а я расскажу, как страдала, оставшись в одиночестве.

— Мм… Кстати, о делах… — пробормотал Абель, следуя за Аврелией в гостиную. — У меня есть небольшая просьба.

— Все что угодно, Ла Абель, — с придыханием ответила девушка, бросая через плечо пылкий взгляд.

— Видишь ли, я сейчас веду переговоры с семьей Риттершанцев по поводу передачи серебряных рудников в горах Вельской области в мое владение. С большой долей уверенности можно утверждать, что переговоры завершатся успешно, и уже весной земля, на которой расквартирован ваш легион, будет принадлежать мне. — Абель подождал, пока хозяйка дома сядет, и только потом сам опустился в кресло, постаравшись отгородиться от нее столиком.

Аврелия едва удержалась, чтобы не присвистнуть. Неудивительно, что юноша посетил ее только сейчас — он действительно был занят. Никаких слухов, связанных с визитом в Солиано главнокомандующего или других известных носителей фамилии Гнец, до девушки не доходило. Да и четыре дня назад в доме Абеля она не заметила признаков присутствия каких-либо родственников. Получается, ему доверили самостоятельно провести переговоры с представителем императора? Да еще и от собственного имени? Как он там сказал? «Мое владение»? Акции юноши в глазах Аврелии взлетели до небес.

— Неужели я буду служить в такой близости от вас? — Девушка восторженно округлила глаза и захлопала ресницами. — Обещаю все выходные проводить только в вашей новой резиденции. Вы ведь не прогоните меня?

— Не прогоню, — на удивление спокойно ответил Гнец. — Вот только я собирался доучиться, прежде чем переезжать из Солиано. Во владениях буду появляться нечасто. Сомневаюсь, что ваши выходные совпадут со временем моих визитов.

— Не волнуйтесь, Ла Абель. Уж я постараюсь, чтобы совпали, — многозначительно произнесла Аврелия.

— Неужели получить выходной в вашем легионе настолько просто? — удивился Абель. — Ты ведь в охране рудника работаешь? Разве вам не приходится дожидаться смены, прежде чем отправляться на отдых?

— Приходится. Но смена редко задерживается. К тому же я всегда могу попросить перевести меня в патрули. Там вопрос с внеочередным освобождением от службы решается гораздо проще.

— Я бы попросил тебя этого не делать.

— Как пожелаете. — Аврелия была сама покорность. — Но, если мне будет позволено задать вопрос, почему?

— Дело в том, — осторожно начал Гнец, — что императорская семья не особенно рада нашей сделке. Я опасаюсь, что рабочих будут подговаривать на совершение саботажа или еще какие-нибудь действия, мешающие полноценной работе рудников. Мне хотелось бы знать, кто будет разговаривать с горняками и о чем. Ты ведь со своими подчиненными не в отдельном лагере? Вы контактируете с рабочими?

— Контактируем. — Аврелия задумалась. Высказанная Абелем просьба могла иметь для нее серьезные последствия. С одной стороны, девушка очень хотела обрести покровителя, а с другой — она достаточно ценила собственную репутацию. Следовало тщательно взвесить, что она сможет сообщить Гнецу, не нарушая положения о секретности.

— Я не прошу разглашать информацию, которую ты поклялась хранить в тайне, — словно угадав ее мысли, произнес Абель. — Но ведь обычные разговоры горняков тайной не являются? К тому же если после окончания текущего контракта ты решишь поступить ко мне на службу, никто не найдет ничего предосудительного в использовании полученных ранее сведений для борьбы с саботажниками. При условии их неразглашения, разумеется.

— Мм… — Аврелия едва не замурлыкала от удовольствия. Таких ценных предложений ей давно не делали. — Мой контракт с генералом Флобер действителен до конца июня. Вы уверены, что дождетесь, Ла Абель? Или мне стоит готовиться к досрочному разрыву и выплате неустойки?