– Я сказал ему: «Рота, подъём!»

– И он проснулся? – девушка скорчила недоверчивую гримасу.

– Ещё как! Видела бы ты его глаза, когда он смог их сфокусировать и понял, наконец, кто перед ним стоит.

– Надеюсь, папочка, ты не сильно наказал этого солдата. Ты же у меня добрый.

– Конечно, добрый, – засмеялся полковник. – Потому и не стал его расстреливать, а поручил это командиру взвода.

В кухне повисла напряжённая тишина. Глаза дочери медленно поползли на лоб.

– Вполне демократично, – вставил Манин. – У нас в части за такое сначала ноги отрубали, потом руки…

Теперь, не выдержав, заржали оба.

– Да ну вас, мужики, – прыснула девушка, поняв, что над ней потешаются. – Пап, я пойду, погуляю. А вы пока поговорите о своей армии.

Она выпорхнула из кухни, изящно вильнув стройной девичьей фигуркой. Спустя мгновенье, хлопнула входная дверь, по лестнице бойко застучали каблучки.

– Ох, и шустрая, – успокаивая смех, с улыбкой протянул Шпак. Но тут же сник, стал серьёзным, глаза налились тоской. – Мало я внимания ей уделял. Слишком мало…

Он опустил голову и до хруста в пальцах сжал кулаки. Даже во сне понимает, что дочери больше нет – понял Паша. И всё равно ведёт себя с нею так, будто она жива. Нет, это не фантом. Тот бы исчез от такого неверия. А она… Кто? Неужели реальная сущность Оксаны? А почему нет? Вполне может быть. Но тогда…

– Не говорите ей, что она умерла, – вырвалось у Паши.

Василий Семёнович вскинул на него хмурый взгляд.

Свет вдруг померк. Стены кухни потеряли былую яркость, пошли трещинами. Углы затянуло густой паутиной. Даже мебель перестала выделяться, сливаясь с матовой серостью общего фона. Посерело и лицо полковника в тон его невзрачной футболки. В такие места, наверное, и захаживает Мрак. Посидит, разопьёт бутылку-другую, да и останется насовсем.

Манин решился на откровение.

– За вами идёт охота. Ведёт её демон по имени Гидон. В таком состоянии вы для него лёгкая добыча. Сожрёт и не поперхнётся, после чего будет вами вертеть, как захочет. Представляете, каких дел он может наворотить на станции? Держитесь за Ксюху, Василий Семёнович. Она вас, как видите, не бросила. Это ваш единственный шанс в борьбе с демонами. Не сдавайтесь.

– Я никогда не сдавался, – уверенным голосом спокойно произнёс Шпак. – Не собираюсь и теперь. Не поперхнётся, говоришь? Пусть только попробует. Подавится.

– Вот и хорошо. Не возражаете, если я буду вас навещать?

– А зачем? Хочешь взять надо мной шефство? – в голосе Шпака снова послышался металл. «Пускай бурчит, – подумал Манин. – Хоть какие-то эмоции. Всё лучше, чем апатия и пустота в душе». Но колючий взгляд вдруг сломался, потеплел. – Прости старика, Паша. Конечно, заходи. Ксюшка тебе рада будет.

Тот кивнул: «Всё понимаю», – и пошёл к дверям, за которыми неожиданно столкнулся с Оксаной. И откуда она только взялась? Уходила же гулять. Наверное, не переставал о ней думать. Или она думала о нём? Фу, чёрт, совсем запутался. Ага, не запутаешься тут, когда такие глазищи на тебя смотрят. В самую душу заглядывают. Впрочем, это же и так встреча двух душ, не прикрытых телесной оболочкой.

– Уже уходишь? – кажется, её голос дрогнул.

– Мне пора. Пригляди за отцом. Он без тебя пропадёт.

– А ты вернёшься? – и вопрос, и настойчивое требование.

– Обязательно вернусь. Я буду часто приходить.

Девушка подпрыгнула и радостно хлопнула в ладоши.

– Ура! Тогда до встречи. Я буду ждать.

Обвив шею проворными ручками, она прижалась губами к его щеке и быстро отпрянула, исчезнув за дверью кухни.

Какое-то время Манин стоял, словно пришибленный, пытаясь понять, что это было. Щёку жгло, сердце выбивало громкую чечётку.

«Откуда тут сердцу-то взяться? Я же не в теле, чёрт побери!»

Кажется, он думал совсем не о том. Мысли разлетались, не в состоянии работать слаженно.

«Ну и бог с ним, – решил, наконец, и вышел из квартиры, сразу ступив на асфальт улицы. – Потом как-нибудь разберёмся»…

Вечером он планировал забежать к Шпаку, пока тот не отбыл к месту службы.

Хотелось побеседовать с ним в реальном мире. Паша боялся, что Гидон не оставит попыток завладеть сознанием полковника. Ведь если Мрак его одолеет, это может привести к самым ужасающим последствиям. Только вот о чём они будут говорить, Манин пока себе не представлял. Сидя в кабинете, он долго ломал над этим голову, безуспешно пытаясь накидать какой-никакой план предстоящего разговора. Но ничего путного так и не придумал. А тут ещё Абрек зашёл, оторвав от размышлений:

– Чем занимаешься?

– Думаю, – честно признался Паша.

– Это хорошо. Даже иногда полезно. Но будет лучше, если ты съездишь на происшествие, а то ребята заняты.

– Опять мокруха? – насторожился Павел.

– Нет, слава богу, – Мишка три раза сплюнул через плечо и постучал кулаком по своей голове, словно она деревянная. – Хватит нам мокрух. Прошлогодний показатель давно превысили, а только третий квартал заканчивается. Я мужиков с самого утра отправил по разбою работать. Ночью за городом какая-то банда на артель напала. Охранников под стволами в будке заперли, а технику угнали в неизвестном направлении.