Посланник зашагал большими шагами по крохотному кабинету проконсула.

Через некоторое время он произнес:

– Вам, конечно, известно, что мы можем подвергнуть вас пыткам, чтобы узнать тайну Молота. Империя очень заинтересована в этом.

Дуайер улыбнулся. Все что-то очень заинтересовались Молотом.

– Вы улыбаетесь?

– Да, сэр. Тайны Молота просто не существует. Это одна из наших легенд. Миф. Мой отец пытался доказать это, но его убили. Теперь вы угрожаете мне. Возможно, я погибну, но вы все равно ничего не узнаете.

Посланник холодно взглянул на него:

– Миф, вы говорите? И ради какого-то мифа я пересек полгалактики…

– Сэр, но восстание у нас тоже требует внимания… – робко напомнил проконсул.

– Ах, да, восстание. Ладно, будем считать, что Молот – это миф. Но что же привело вас сюда, на Дикран?

– Я приехал по приглашению, – опять повторил Рес.

Они отпустили его через полчаса. Он твердо стоял на своем, и имперские чиновники ничего не добились. Рес дал подписку о невыезде, и с ним простились.

Как только он переступил порог резиденции проконсула, к нему подошел человек, закутанный в плащ, и шепотом спросил:

– Вы – Рес Дуайер?

– Возможно.

– Вас допрашивали у проконсула? Отвечайте, или я воткну кинжал вам в бок.

Рес почувствовал легкий укол острия:

– Да, это так. Но кто вы?

– Вполне возможно, что друг. Вы должны пойти со мной.

Пожав плечами, Дуайер пошел с незнакомцем по улице, и через два квартала они сели в небольшой голубой автомобиль каплевидной формы, ожидавший их за углом. Дуайер даже не пытался запомнить маршрут: водитель выбрал такой извилистый путь, что при всем желании что-нибудь запомнить было невозможно. В конце концов они остановились перед приземистым зданием из светло-коричневого кирпича, построенном в популярном сейчас стиле «под старину».

– Приехали, – сказал незнакомец Ресу.

Они выбрались из автомобиля и вошли в здание. Дуайеру не терпелось узнать, куда он попал. В вестибюле их ожидали два человека воинственного вида. Похоже, что это были гангстеры. Ресу неожиданно захотелось, чтобы все было как прежде: Элдрин, Храм, отец, пушка.

Раздался резкий голос из ниоткуда:

– Это Дуайер?

– Да, – ответил проводник, озираясь.

– Введите его, – произнес голос.

Дуайера втолкнули в ярко освещенную комнату. Обстановка была из весьма обшарпанной мебели, вдоль стен стояли книжные шкафы со старыми книгами. На расшатанных стульях сидело несколько человек.

Один из сидящих, сурового вида мужчина, повернулся к Ресу:

– Я должен просить прощения у вас, Рес. Мы не успели связаться с вами перед налетом имперской полиции. Но уверяю вас, таинственность, с которой вас привезли сюда, сейчас весьма оправданна.

– Мне остается только принять извинение, – сказал Дуайер. – Но где я, и что все это значит?

– Меня зовут, – начал мужчина, – Блей Марш. Я уроженец Дервона. Вы слышали о такой планете?

– Конечно, это столица Империи.

– Да, я из столицы и хорошо знаком с положением дел там. Империя давно прогнила и готова пасть от первого хорошего толчка.

– И что же?

– Поэтому я здесь, на Дикране. Я создал оппозицию и мне хотелось, чтобы вы присоединились к нам. Мы должны дать Империи этот первый толчок.

Основное внимание Императора было сосредоточено на системе Элдрин. Он занимался этой проблемой все свободное время, почти не отвлекаясь на другие секторы Галактики. Дервон ясно осознавал шаткость своего положения и предвидел серьезные неприятности, связанные с обстановкой в системе Элдрин.

– Есть ли сегодня сообщение посланника с Дикрана, Говлек?

– Пока ничего нет, Ваше Величество.

– Проследите, чтобы информация шла без обычной волокиты. Это очень важно.

– Да, сир.

Император почесал свою лишенную волос голову и еще раз пробежал последний отчет посланника:

– Вы могли бы вообразить такое? Они арестовали сына жреца Дуайера, а потом отпустили его! Этот идиот посланник пытается убедить меня, что Молот – миф! Миф, который опрокинет нас всех, Говлек! Кто этот посланник?

– Олон Демюэль – один из лучших наших людей, сир. Я лично выбрал его.

– Тем больший позор на вашу голову, – вспылил Дервон.

Дважды загорелся сигнал на пульте.

– Пришли отчеты, – обрадовался Император. – Дайте их сюда.

– Да, сир.

Говлек пересек комнату и извлек из приемника две капсулы с кристаллами.

– Сообщения с Дикрана и Элдрина, сир.

– Читайте, читайте, Говлек.

Министр облизнул губы и вскрыл капсулы. Он вставил их в проектор и спросил:

– С какого начать, сир?