– Поразительно…, - только и прошептал он.

– Снимайте!
– произнес Первый министр, - и дайте вашу накидку мне.

Вот здесь я заколебался. Отдать броник, означало лишиться надежной защиты и почти похоронить идею о побеге. По-моему это поняли все, и в комнате наступило тревожное молчание. Взгляд tt`Аффнарра, кажется, не выражал сомнения в выполнении его команды. Тt`Фергаль смотрел исподлобья и настороженно. Жест t`Ортега призвал арбалетчиков изготовиться к стрельбе. Прошло некоторое время, прежде чем я стал стягивать с себя бронекольчужку. Через пару мгновений она уже исчезла в кармане Первого министра.

Не знаю почему, но я ему полностью доверял. Вся ранее полученная мной информация, недолгое личное общение, наконец, просто его располагающая внешность свидетельствовали о его недюжинном уме, служении государственным интересам и человеческой порядочности. Кроме того, последнее время я находился в страшном нервном и физическом напряжении, и мне просто хотелось веры в скорое вступление на твердую почву.

– Я бы, все-таки, хотел поговорить с вами наедине, - устало промолвил я.

– Думаю, это возможно. Поехали!
– последняя команда адресовалась всем присутствующим.

Водружение все в ту же тюремную карету и наличие арбалетчиков во главе с t`Ортегом не придали мне мажорного настроения. Впрочем, не могли же меня посадить вместе со вторым лицом империи - и ранг не тот, и меры предосторожности должны были соблюдаться. С тем я и утешился. Вместе с тем, что мой внутренний навигатор показывал резкое изменение прежнего маршрута - следовательно, мы не возвращались в мрачное узилище Тайной стражи.

Карета остановилась во внутреннем дворе императорского дворца, который я прежде видел только издали. Размерами, формой и внешней роскошью он уступал многим дворцам земных владык, но в империи подобной монументальной и пышной постройки я не видел. Не буду пока останавливаться на его описании, тем более, что вопреки моим ожиданиям, мы направились к совсем другому сооружению. Напоминало оно приземистую русскую церковь с куполом наверху.

– Должно быть, религиозное сооружение, - подумал я и почти не ошибся, - вероятно, предстоит пройти нечто сродни очищению от греховных помыслов по отношению к императору, с которым, как я полагал, предстояла следующая аудиенция.

– Это обиталище Великого Жреца-прорицателя, - тихо произнес Первый министр, знаком предложивший всем остальным остаться у входа.

– Зачем мы к нему идем?

– Вам предстоит пройти последнюю проверку.

– Ну, вот, - уныло подумал я, - без шамана таки не обошлось. А, мало ли с какой ноги он встал сегодня - скажет, что мне веры нет и крышка. Что ему докажешь?

Мы вошли вовнутрь и остановились возле деревянной резной двери с изображениями каких-то кабалистических знаков.

– Как его имя?
– тихо спросил я.

– Никак. Он единственный и не нуждается в имени, так же, как император.

Как я и ожидал, жрец оказался довольно древним стариканом, с седой окладистой бородой. На нем было одеяние в виде простой длиннополой рубахи белого цвета, а голова была непокрыта. На изборожденным морщинами неподвижном лице выделялись живые рысьи глаза с золотистым блеском зрачков, в которых проскакивала какая-то сумасшедшинка. Сидел он за обычным столом, на котором, кроме древнего раскрытого фолианта, ничего не было. Я быстро оглядел его келью: ни икон, ни статуэток существующих в империи божеств, ни зажженных свечей, ни запахов, похожих на ладан. Не священник, а типичный шаман.

– Наверняка этот напыщенный авгур, что-то типа наших лжепророков, - решил я про себя, - сейчас ударит в какой-нибудь бубен, попричитает заклинаниями и, в заключение, наговорит с три короба ворожбы Первому министру о моей черной душе и нечистой совести. И все достигнутое рухнет. Ну и, конечно, напоследок сотворить со мной гекатомбу, то есть принести тожественно в жертву, как это делали в Древней Греции.

– Насчет бубна и заклинаний - идея неплохая!
– неожиданно сказал старец и озорно улыбнулся одними глазами, - об остальном порешаем после нашего общения.

Я вздрогнул и вытаращил глаза, оказывается, этот муфтий не так прост и умеет читать чужие мысли.

– О чем идет речь?
– не понял всполошившийся tt`Аффнарр.

– Так, небольшой блиц-обмен мнениями, - успокаивающе махнул рукой верховный жрец, - что привело тебя ко мне?

– Прощупай тайные помыслы этого тье, - жест в мою сторону, - и открой его истинное лицо.

– Подойди ко мне и стой спокойно.

Я выполнил указание жреца и остановился перед ним, неожиданно ощущая чужое копошение в моем мозгу. Я сконцентрировал волю и попытался выбросить наглого пришельца. Не получалось, чьи-то деловитые пальцы, как бы вытаскивали кирпичики нейронов, считывали с них информацию и клали кирпичи на место. Я включил дополнительные возможности и попробовал полностью заблокировать свой мозг.