Он был вполне понятен мне. Более того, я чувствовал, что знаю этот язык и могу свободно на нем разговаривать. Малыш вложил в меня и всевозможные лингвистические способности.

Я выполнил команду и остановился, не поворачиваясь на голос.

– Расставить руки в стороны и раскрыть ладони!

Во дает - не хенде хох, какой-нибудь! Спецназовец хренов… Однако опасается, что у меня может быть оружие. Я исполнил требуемое, по-прежнему, не оборачиваясь.

– Повернись лицом!

Ну, повернулся - дальше что? Стрела была нацелена мне прямо в грудь. Подросток старался казаться грозным и устрашающим, что у него, впрочем, плохо получалось. Мальчишеское самодовольство и ликование так и перли из него.

– Ты - мой пленник!
– объявил юный лучник и опустил свое оружие. Стрелу он просто заткнул за пояс.

Одет он был в штаны, длинную рубаху и сапоги - и все это тусклого цвета сырого бетона.

– Следуй за мной!
– парнишка прошел мимо меня и пошел вперед.

Ну, ничего себе спектакль! Прям, рыцарство какое-то средневековое. Объявил пленником и схватка закончена, не успев даже начаться. И где это видано, чтобы конвоир шел впереди конвоируемого? А по затылку схлопотать не хочешь? Однако воевать с мальчишкой я не стал. Пленник, так пленник… Главное - не враг. И он приведет меня в город, к взрослым, с которыми можно и поговорить.

Треск кустарника прервал мои размышления. Что-то темное и громоздкое выпрыгнуло из кустов и сбило мальчишку с ног. Зверь! Спина его была покрыта густой рыжей шерстью, с серыми подпалинами по центру. Зверюга поднял вверх лапу с громадными когтями и собрался размозжить своей жертве голову и позавтракать без помех.

На меня он не обратил никакого внимания. То ли я не издавал привычного ему запаха, то ли слился в своем камуфляже с фоном леса. Не мешкая, я включил всю свою физическую мощь и одним прыжком оказался на его спине, нащупывая руками шею хищника. Мальчишка лишь слабо пискнул внизу от двойной тяжести. Ну и шейка, не обхватить! Но мне нужна была гортань, и мои руки уже добрались до нее. Животное даже не успело повернуться в сторону неожиданно объявившегося противника, как раздался тошнотворный хруст, и мощное тело забилось в предсмертных конвульсиях.

Я сбросил еще содрогающегося в предсмертных судорогах зверя с лежавшего мальчишки и лишь теперь сумел разглядеть его страшную треугольную голову. Почти всю морду занимала огромная разинутая пасть, а его гигантским клыкам позавидовал бы любой земной хищник. Параметры этой местной зверюшки соответствовали примерно львиным.

Парнишка, наконец, пришел в себя и тоже пристально разглядывал своего устрашающего четвероного обидчика. Но странно - на лице его не было никакого страха, оно выражало лишь некоторый интерес. Похоже, он тоже видел этого хищника впервые.

– Не ходите, дети, в Африку гулять!
– эта, сказанная мной фраза выдала мое шоковое состояние.

Только сейчас пришел настоящий испуг. В прошлой-то жизни я даже домашних собак побаивался и старался обходить их стороной. А здесь такой кошмарной образины не побоялся.

Между тем, мой конвоир встал, отряхнулся, подобрал свой упавший лук и жестом предложил мне следовать дальше.

– Даже спасибо не сказал!
– обиделся я про себя, - плохо, видать, воспитали тебя папа с мамой…

Впереди был пригорок и, взобравшись на него, я увидел внизу селение. По земным меркам на город оно не тянуло, хотя и маленьким его не назовешь. Больше десятка довольно длинных улиц сходились лучами, с неодинаковыми промежутками между ними, к единому центру. Центр представлял собой овальную площадь, с высоким столбом посередине. Как это принято и в наших городах, в центре находилось основательное строение, вероятно, что-то вроде мэрии или исполкома. Остальные домишки были приземистыми, одноэтажными и несколько однотипной архитектуры. Интересно, что ни окон, ни дверей в них не наблюдалось.

По одной из улиц мы медленно продвигались к центру, никого не встречая на своем пути. Селение казалось безлюдным. При ближайшем рассмотрении, лачуги были сложены из камня беловато-серого цвета, наподобие известняка. Окон в них действительно не имелось, как и никаких других отверстий, даже дымовых труб. А вот некоторое подобие входа было - небольшой прямоугольный лаз внизу, в который можно было втиснуться только лежа или на корточках. Перед каждым из таких входов лежала продолговатая циновка из грубой материи цвета слоновьей кожи. Понятно, чтобы не испачкать одежду, забираясь в дом.

Мы подошли к центру поселка, так никого и не увидев. Мальчишка целеустремленно направился прямиком к зданию, которое я принял за орган местной власти. Ясное дело, хочет сдать меня здешнему шерифу…

Смертельный враг Материи и всей Вселенной был случайно обнаружен астрономами совсем под боком - в районе планеты Нептун. Произошло это во время поисков даркснита.

Однако расскажу все по-порядку. Во время работы на Большом адронном коллайдере, сооруженном, как известно в Швейцарии, экспериментальным путем был открыт новый химический элемент. Сто девятнадцатого члена таблицы Менделеева сначала никак не назвали, поскольку вероятность его существования где-то во Вселенной в естественном виде приближалась к нулю. Он обладал удивительными свойствами. Обладая громадным атомным весом, новый элемент при разгоне в коллайдере его частиц до субсветовой скорости, начинал "выстреливать" пучки короткоживущих и распадающихся с рождением двух мезонов частиц с b-кварком.