– Это ужасно… – тихо произнесла Веста.

Лео недоуменно посмотрел на нее: она жалеет врагов? Тех, кто причинил ей столько боли? Тех, кто хочет отправить на смерть ее и ее маленького брата? И тут же вспомнил, что она не просто гордая девушка, способная умело обходиться с дробовиком, она – Хранительница. Она знает, что такое смерть, разрушение, горе. И, конечно же, не может никому пожелать такого.

– Самое неприятное, что это явление необъяснимо, – заговорил Полный. – Возможно, лучше поняв природу этой аномалии, мы сможем что-нибудь предпринять. Но оно продолжает расти. Основная масса населения пока ничего не знает…

– Потому что вы опять ему лжете, – бесцветно сказал Лео.

Трое пропустили его слова мимо ушей, и продолжил Седой:

– Мы посылали туда роботов, людей с исследовательской аппаратурой. Ни один из них не вернулся.

– Я так понимаю, там гибнет все живое, – мрачно фыркнул Нильс. – Как в кислоте растворяет?

– Наши ученые считают, что это не так. Мы получали оттуда обрывочные сигналы и точно знаем: жить там можно. По крайней мере, какое-то время. Иначе глупо было бы затевать этот разговор.

– И вы хотите, чтобы мы отправились туда? – мрачно спросил Лео.

– Вы сообразительны, – подал голос Смуглый.

– И не просто отправились, – добавил Полный. – Вы должны доставить туда кое-какие приборы, а после – вернуть их обратно. Вероятность того, что вы вернетесь, крайне низка. Но для нас это лучше, чем ничего. А для вас – единственный вариант выжить.

– Но почему не поручить это автоматам?

– Мы пытались. Автоматы не возвращаются, и связи с ними нет. Сложная электроника там выходит из строя, и у нас есть предположение, что это как-то связано с энтропией, деградацией пространства, если вы меня понимаете. Впрочем, об этом вам расскажут специалисты. Именно по этой причине выбор пал именно на вашу компанию. Ведь, помимо прочего, у вас есть то, чего до последнего момента на Селене просто не было.

По знаку Седого в воздухе возникло трехмерное изображение тягача Нильса. «Великий поход» медленно вращался в воздухе, как огромная, грубо исполненная игрушка.

– Этот примитивный транспорт имеет больше шансов на работу в подобных условиях. Достаточно простой, чтобы какое-то время противостоять распаду. Это же касается и вашего оружия. Все уже подготовлено.

– А мы? – глядя на Седого исподлобья, спросила Веста. – Какое время мы сможем противостоять своему собственному распаду?

– Вот это вы и должны выяснить, – холодно отозвался Седой. – Помимо всего прочего, на вас будут медицинские датчики. В какой-то момент сканеры, возможно, выйдут из строя – но мы получим хоть какую-то информацию.

– То есть, мы еще и в роли подопытных, – желчно усмехнулся Нильс. – А что, мне нравится! Да я туда хоть сейчас. Но только в том случае, если мне вернут сигареты.

– Мы распорядимся, – великодушно пообещал Полный. – Более того, вас с избытком снабдят всем необходимым. А также тем, что вы сами сочтете нужным взять с собой. Кроме того, вам выдадут гермокостюмы на случай столкновения с агрессивной средой. И только от вас будет зависеть, сумеете ли вы уцелеть.

– Но мы позволим вам вернуться только при наличии результата, – жестко сказал Смуглый. – Это единственное, но главное условие.

– И еще, – добавил Седой. – Отказаться вы уже не можете. Считайте, это и есть ваш приговор.

На вершине холма гулял легкий ветерок, но он не приносил свежести. В воздухе ощущался тяжелый запах смерти.

Ветер дул со стороны черного облака на горизонте. Отсюда не было заметно, как оно медленно, однако неуклонно наползает, захватывая все новые и новые территории, с таким трудом отвоеванные у безжизненного космоса.

Лео стоял неподвижно, сложив на груди руки, и молча смотрел вдаль. Черная полоса горизонта недвусмысленно предупреждала: не суйся. С первого взгляда понятно, что там царит зло. Странно – это и отталкивало, и манило одновременно. Была в этом всем какая-то эстетика ужаса. Чтобы ощутить подобное, стоило побывать в аду, именуемом Землей.

Но, видимо, есть места и похуже Земли. Хаос пришел и в этот благополучный мир. И, наверное, неслучайно. Ведь за фасадом благополучия пряталось немало грязных тайн, и выражение «скелет в шкафу» приобретало вполне буквальный смысл.

Эта местность была непохожа на тот райский уголок, в котором они совершили посадку. Гигантская аномалия, черная язва на теле Селены, начиналась в нескольких километрах отсюда, но уже здесь ощущался ее зловещий ореол. Вокруг не было ни души – ни животных, ни птиц. Трава и деревья, казалось, готовы были вырвать из земли корни и убежать подальше из проклятых мест. Не умея этого сделать, они просто сохли и погибали. Здесь благоденствовали только пауки, и густая паутина словно саваном покрыла мертвые кусты и деревья.