Еще в классических работах В.В. Докучаева климат рассматривался как один из важнейших факторов пространственной и временной динамики почв, которая объяснялась сильной изменчивостью климата и постоянным взаимодействием почв с его основными компонентами — теплом и влагой.

Изменчивость климата вызвана несколькими причинами. Главная из них — шарообразность поверхности нашей планеты, в связи с чем солнечные лучи падают на нее в различных широтах под разным углом, принося с собой неодинаковое количество тепла. В результате с севера на юг отчетливо выделяется несколько различных климатических поясов. Соответственно климатическим поясам (в первую очередь в пределах равнинных территорий) обособляются природные зоны, характеризующиеся особой растительностью, животным миром, почвами, грунтовыми водами.

Характер изменения почв по зонам удобнее всего проследить на примере Русской равнины, которая раскинулась от берегов Северного Ледовитого океана до теплого Черного моря.

В наиболее северных районах Русской равнины господствуют в основном тундровые ландшафты. Солнечные лучи здесь как бы скользят вдоль земной поверхности, слабо согревая охлажденную землю. Растительность и постоянно обитающие в тундре животные малочисленны и бедны по видовому составу. Почвы не обеспечены элементами питания, так как почвообразовательный процесс малоактивен и незначительно преобразует исходный материнский субстрат.

При недостатке солнечной энергии выветривание горных пород идет слабо, в связи с чем в почвах, как правило, мало содержится тонкодисперсного материала, обеспечивающего поглощение и сохранение в доступной для растений форме элементов питания. Поэтому многие растения испытывают голодание, что, в свою очередь, приводит к нарушению нормального обмена веществ у травоядных животных, питающихся неполноценной пищей.

Бедность тундровых почв вызвана не только малой активностью почвообразовательного процесса. Другая причина заключается в частой переувлажненности почвенно-грунтовой толщи из-за незначительного испарения выпадающих осадков, что опять-таки связано с недостатком тепла. В результате многие почвы тундры перенасыщены водой, холодные. В таких почвах очень медленно идут процессы передвижения растворов и извлечения из минералов различных химических элементов, за исключением железа, марганца и некоторых других.

Своеобразие почв тундры, конечно, не объясняется только названными причинами. Не менее важное значение имеет и история развития тундры. Тундра — одна из наиболее молодых природных зон на Земле. Долгое время поверхность здесь была покрыта мощным ледяным чехлом, который растаял лишь около 10 тыс. лет назад, т. е. совсем недавно по геологической шкале времени. Поэтому рельеф тундры очень молодой, реки мало углубили свое русло и плохо дренируют окружающую местность, что способствует ее заболачиванию и переувлажнению. К аналогичным последствиям приводит и наличие в большей части тундры горизонта вечной мерзлоты, которая, по мнению некоторых исследователей, сохранилась еще со времени последнего оледенения.

Совершая путешествие к югу от суровых, но неповторимых по своеобразию и красоте тундровых ландшафтов, мы постепенно вступаем в царство тайги, которая некогда была дремучей и непроходимой.

Количество осадков в тайге по сравнению с тундрой значительно увеличивается, достигая на юго-западе 600–700 мм в год, но одновременно снижается заболоченность территории, так как благодаря большому количеству тепла испарение выпавших осадков заметно возрастает. И кроме того, большая по сравнению с тундрой зрелость и пересеченность рельефа благоприятствуют стоку избыточных вод в ручьи, озера и реки. Улучшение природных условий, и в первую очередь климатической обстановки, приводит к ярко выраженному преобразованию ландшафта, резкому возрастанию биомассы растительных сообществ, значительному увеличению видов растений и животных, отчетливому усилению почвообразовательного процесса.

Почвы тайги имеют хорошо развитый профиль. В наиболее типичных из них выделяются: хорошо выраженный горизонт лесной подстилки мощностью около 5 см, белесый подзолистый горизонт мощностью 10–20 см, переходный горизонт, серия бурых горизонтов с хорошо выраженной структурой, постепенно переходящих на глубине около 2–3 м в материнскую породу.

Плодородие подзолистых почв, так же как и тундровых, невелико, но причины здесь существенно иные. Значительная напряженность почвообразовательного процесса в тайге в силу более благоприятных биоклиматических условий способствовала сильному преобразованию материнского субстрата, разрушению и изменению минералов, вовлечению огромного количества растворенных химических соединений в биологический круговорот, выносу органического вещества, химических элементов и тонкодисперсного глинистого вещества за пределы почвенного профиля. Поэтому для увеличения плодородия распаханных подзолистых почв тайги требуются внесение органических удобрений, травосеяние и строгое соблюдение правил передовой агротехники. Предстоит еще большая работа по окультуриванию таежных почв, сельскохозяйственное использование которых во многих районах недостаточно эффективно.

Еще сравнительно недавно тайга считалась однообразным зеленым морем, раскинувшимся на огромном пространстве. Современное природоведение уже не может согласиться с подобным суждением. Тайга, подразделяемая на северную, среднюю и южную, сейчас рисуется нам как сильно изменчивый во времени и в пространстве природный феномен.

Разница между почвами различных частей тайги значительна, и агрономическая ценность ее пахотных земель далеко не одинакова. Об этом, в частности, свидетельствует сельскохозяйственное использование перегнойно-торфяных почв, развитых на низинных торфах в средней тайге Русской равнины. Низинные торфа богаты запасами питательных элементов. Однако при освоении их в районе средней тайги под Сыктывкаром оказалось, что они быстро утрачивают эффективное плодородие и начинают нуждаться в удобрениях. Одна из основных причин этого заключается в недостаточной обеспеченности средней тайги теплом, в связи с чем разложение торфа и поступление из него в растения элементов питания происходят медленными темпами.

При дальнейшем движении на юг подзолистые почвы таежных и хвойно-широколиственных лесов постепенно сменяются почвами лесостепи — серыми лесными и оподзоленными, выщелоченными, а также типичными черноземами.

Лесостепь и ее почвы во многих отношениях уникальны. Почвы лесостепи относятся к наиболее плодородным. На них получают при соблюдении требований рациональной агротехники высокие урожаи зерновых, сахарной свеклы, кукурузы, подсолнечника. Высокое плодородие почв в первую очередь объясняется благоприятными климатическими условиями данной зоны, ее обеспеченностью как теплом, так и влагой. Значительное количество солнечной энергии способствует энергичной минерализации растительного опада и быстрому высвобождению из отмерших корней, листьев и других органических остатков зольных элементов, которые быстро вовлекаются в биологический круговорот. Большую роль играет также сбалансированность водного режима этих почв благодаря отсутствию резкого преобладания осадков над испарением и незначительному оттоку растворов за пределы почвенного профиля. В силу этого в почвах лесостепи в отличие от подзолистых таежных почв потеря элементов питания с нисходящим током влаги незначительна.