Самоназвание венгров — magyar принято рассматривать вместе со старым названием венгерского племени megyer (представляет собою то же слово с переднеязычной огласовкой), сохранившимся в венгерских топонимах с основой на -megyer и в некоторых ранних упоминаниях о венграх (прежде всего — в сочинении византийского императора Константина Порфирогенета, сер. X века: ), как двухкомпонентное слово magy-ar / megy-er < *ma-ar / *me-er. Наличие вариантов с передним и задним вокализмом принято объяснять как результат собственно венгерского развития: в венгерском языке существуют такие пары, где слово с заднерядным вокализмом, как правило, служит для обозначения предмета большего по размеру, объёму, значимости (например: d"ob"oz «коробочка» — doboz «коробка, шкатулка»); возникновение таких вариантов возможно особенно в заимствованиях и деэтимологизированных сложных словах (к последним, видимо, относится и magyar / megyer — см. ниже), первоначальная форма которых не удовлетворяет требованию гармонии гласных, см., например: венг. csal'ad «семья» и csel'ed «слуга, батрак» из славянского *cel'adi «челядь, домашние, слуги». Древневенгерская форма с аффрикатой -– отражена в первых упоминаниях данного этнонима в трудах арабоязычных географов, начиная уже с X века (например (al-)maar(iya) у Ибн Русте, до 903 г.), восходящих, как принято считать, к недошедшему до нас сочинению бухарского визиря Аль-Джайхани «Книга путей и царств» (конец IX века).

Первый компонент рассматриваемого этнонима трудно отделить от самоназвания манси (см ниже): (Т.) m"a'n'ci, (Пел.) ma'n's, (С) ma'n'si и названия хантыйской фратрии Мось: хант. (Вах) ma'nt', (Кон.) mo'nt', (С) m's. По-видимому, мы имеем дело в данном случае со старым угорским этнонимом, употреблявшимся в форме *ma'n'c / *m"a'n'c в качестве самоназвания какой-то ещё праугорской группы, образовавшей в составе хантов фратрию, а в состав манси и венгров вошедшей как основной компонент, передавший им своё самоназвание. Относительно более глубокой этимологии праугорского *ma'n'c / *m"a'n'c существуют две гипотезы, каждая из которых встречается с определёнными трудностями как чисто лингвистического, так и исторического порядка. Сторонники первой (Б. Мункачи, К. Редеи и др.) считают ПУг. *ma'n'c (в этом случае — именно в заднеязычной огласовке, в тавдинском диалекте мансийского языка предполагается вторичный сдвиг вокализма) праиранским заимствованием: ср. др.-инд. manua- «человек», авест. Manus.cira «происходящий от перворождённого». При заимствовании праиранского *manusa «человек» в праугорский предполагается выпадение *-u- и замена невозможного в праугорском сочетания *-ns- на *-'n'c-. Согласно второй версии (П. Вереш), ПУг. *ma'n'c / *m"a'n'c следует выводить из древнего уральского (возможно — ещё ностратического) корня *man- «говорить, сказать» (ср. венг. mondani «сказать», прасамодийское *man- «говорить, сказать», юкагирское топ- «тж» и т. д.) — с суффиксацией на *-'c, той же, что и в ПУг. *ma'n'c «предание, сказка, загадка; рассказывать» (хант. (Вах) ma'nt', (Дем.) mo'nt', (С) m's, венг. mese); исконное значение ПУг. (*m"a'n'c /) *ma'n'c при этом предлагается реконструировать как «говорящий (понятно, на понятном языке)».

Происхождение второго компонента самоназвания венгров, *er / *ar также может иметь два объяснения: многие исследователи связывают его с финно-угорским корнем *irk"a «человек, мужчина (его видят в качестве второго компонента также в венгерских словах f'erj «мужчина» и ember «человек»). С другой стороны, однако, поскольку, во-первых, в родственных magyar обско-угорских этнонимах, восходящих также к общеугорскому времени, нет никаких следов ПФУ *irk"a, и, во-вторых, этнонимы с концовкой на -ar были чрезвычайно широко распространены у тюркских народов, с которыми венгры теснейшим образом контактировали в эпоху, непосредственно предшествовавшую «завоеванию родины» (см. ниже): ср. bulgar, suvar, azar и др., что может указывать на существование некоей этнонимической модели, представляется более разумным рассматривать magyar в комплексе с приведёнными тюркскими этнонимами.

Внешнее название венгров, нем. (мн. ч.) Hungarn и др. восходит к средневековой книжной латинской форме Hungari, которая является заимствованием из славянского *gur- (др.-рус. (мн. ч.) Угре). Начальное h- появилось в латинизированной форме в силу книжной традиции. Слав. *gur- отражает название тюркского (видимо — булгарского) племени (союза племён) onogur < булг. *on-ogur «десять огур(ских племён)», зафиксированного письменными источниками в приазовских степях в V—VI веках н. э. (сочинение византийского ритора Приска, «Гетика» Иордана — у последнего форма Hunuguri также с протетическим h-). По-видимому, древние венгры находились в тесных отношениях с оногурами, вследствие чего название последних было перенесено на них славянами. Русское венгр также восходит к ПСлав. *gur-, но через посредство польского языка (wegier), откуда это слово было вторично заимствовано в русский.

Как было указано выше, на страницы письменных источников венгры попали только в конце IX — в X веке н. э., когда о них как об одном из кочевых народов причерноморских степей упоминают арабские географы и византийский император Константин. В начальной русской летописи сохранился рассказ о проходе чёрных угров мимо Киева ок. 896 г. во время их движения из Днепро-Донских степей к Карпатам. По-видимому, до IX века древние венгры не представляли собой самостоятельного независимого объединения, а входили в союзы, где доминирующей силой были тюркские (булгарские) племена (например, Константин Порфирогенет называет венгров исключительно «турками» — ). Таким объединением, прежде всего, была существовавшая в Нижнем Подонье и Приазовье во второй половине VI — первой половине VII вв. Великая Булгария — независимое государственное образование, возглавляемое булгарами, возникшее на западной периферии Тюркского каганата. В этом регионе, очевидно, обитало множество разноязыких племён (аланы, булгары, хазары, угры, славяне и др.), оставивших несколько локальных археологических комплексов, объединяемых исследователями в салтово-маяцкую культуру.

Великая Булгария во второй половине VII в. попала в зависимость от Хазарского каганата, что приводит к миграции части булгар во главе с ханом Аспарухом на Дунай, где, после подчинения местного славянского населения, в 681 году было образовано государство Дунайская Болгария — процесс, который практически был повторён венграми через 200 лет. Вследствие военных поражений, которые хазары потерпели от арабов в 30-е гг. VIII века, а позже — от живших восточнее тюрков-гузов, и общей нестабильности политической обстановки в каганате в VIII—IX вв. остатки булгар переселяются в это время вверх по Волге на север, где основывают государство Волжскую Булгарию. Очевидно, в это же время и вследствие тех же причин где-то в приазовских степях обособляется и выходит из-под хазарской власти племенной союз, возглавляемый угорским племенем magyar / megyer, в который, впрочем, безусловно входили и тюркские группы (см. ниже). Согласно сообщениям средневековых венгерских псевдоисторических сочинений («Gesta Hungarorum»), в которых помимо вымысла их безвестных авторов содержится, надо полагать, и реальная информация, в момент обретения древними венграми «независимости» в начале IX века они обитали в стране Levedia, которую современные исследователи локализуют, как правило, в нижнем Подонье.

Хазары, пытаясь вернуть себе власть над венграми, использовали против них третью силу — разгромленных в волго-уральских степях всё теми же гузами тюрков-печенегов. В 889 г. печенеги вынудили венгров уйти из Леведии и переселиться в страну, называемую в средневековых венгерских сочинениях Atelkuza (современная «исправленная» венгерская форма — Etelk"oz; очевидно — от тю. *etil, чув. (булгарская огласовка) aDl «Волга; большая река» и венг. k"oz «между», — букв. «Междуречье»), которую принято локализовать в степях нижнего Поднепровья. Уже в это время венгры становятся активной военно-политической силой в Европе, участвуя в войнах на территории Балканского п-ва и в Моравии. В 895 году венгерское войско потерпело поражение от болгарского царя Симеона, чем не преминули воспользоваться всё те же печенеги, напавшие на оставшиеся практически беззащитными венгерские кочевья. Венграм не оставалось ничего другого, как покинуть Ателькузу и, пройдя мимо Киева (см. выше), под предводительством вождей Курсана (Kursz'an), имевшего титул kende (видимо — титул старшего из двух вождей), и Арпада (Arp'ad), именовавшегося gyula, в 896 году перевалить Карпаты и занять территорию Паннонии и Трансильвании, где, после разгрома франками аваров, жили разрозненные славянские племена, в большинстве своём покорившиеся новым пришельцам с востока. Так свершилось «завоевание» или «обретение» родины венграми (венг. honfoglal'as). Среди известных нам семи племён, входивших в венгерский племенной союз (в современной венгерской орфографии: Megyer, Nyek, K"urt-Gyarmat, Tarj'an, Jen"o, K'er, Keszi), лишь два (Megyer и Nyek) имели названия, имеющие угорскую этимологию, остальные пять названий, скорее всего — тюркские (см. ниже), что ещё раз косвенно свидетельствует о значительной доле тюрков в составе союза.

Предыстория венгров до VIII века уже не освещена письменными источниками, а то обстоятельство, что они находились в теснейшем контакте с тюркоязычным (а в более раннюю эпоху, судя по наличию заимствований в венгерском языке, — с ираноязычным) населением евразийских степей, ограничивает возможности использования археологического и палеоантропологического материала в исторических реконструкциях. Согласно сочинению «Gesta Hungarorum» истоки венгров связывались со страной Ungaria Maior / Ungaria Magna («Великая Венгрия»), находившейся далее на восток, чем более поздние прародины венгров — Levedia и Etelk"oz. С другой стороны, в работах арабских и персидских географов и путешественников начиная уже с X века названия мадьяр (maar у Ибн Русте — см. выше) и башкир (basrd / basqrd у Ибн Фадлана около 922 г.) употребляются для обозначения одного и того же народа: у Масуди (ок. 943 г.) и bard и mar означает венгров, у Аль-Балхи (ок. 943 г.) basrd / basrt означает и венгров и башкир, равно как и у Ибн Якута (нач. XIII века) — basrd / basard, и т. д. Эти два обстоятельства привели к тому, что уже в средние века «Великая Венгрия» стала связываться в литературе со страной башкир — впервые, видимо, у бр. Иоанна де Плано Карпини (сер. XIII века): «Bascart или Hungaria Magna». На самом деле самоназвания венгров, magyar, и башкир, baskort, не имеют между собой ничего общего (об этимологии magyar см. выше, baskort, вероятнее всего, восходит к тю. *bas «голова» и тю. (огузское) *kurt «волк» > *baskurt — букв. «главный волк, волк-вожак», — видимо, личное имя предводителя племенного союза), а смешение этих этнонимов в арабской и персидской литературе имеет объяснение в фонетике тюркских языков-посредников и особенностях арабской графики. Кроме того, сложение традиции о Hungaria Magna в Поволжско-Приуральском регионе следует связывать с тенденцией средневековых учёных искать прародину всех народов, в особенности — тех, о которых известно, что они относительно поздно появились в Европе, как, например, венгры, — на Востоке. Данная тенденция нашла своё подкрепление в реальном наличии в Среднем Поволжье Великой Булгарии, соответствующей Дунайской Болгарии.