Жизнь Мелинды перевернулась вверх дном. Она скорбела по матери – и при этом лишилась мужа, который отправился в тюрьму. Она верила в его невиновность, когда в это не верил никто. Все семь лет, что он провел в тюрьме, она донимала поверенных, судей и полицию, призывая их вновь открыть и заново расследовать дело. Тем временем она лишилась дома, поскольку еле сводила концы с концами, в одиночку поднимая двоих сыновей. У нее не было никакого опыта в уголовных делах, одна только страсть к истине и сила обещания, которое она дала матери: найти настоящего убийцу.

Мелинда изучила все подробности дела. Ее беспокоил тот факт, что, когда ее маленькая племянница очнулась после совершения преступления, она побежала в соседний дом за помощью, но соседка так и не позвонила в полицию. Женщина заставила девочку ждать под дверью, пока она собирала свою сумочку, а потом отвезла ее домой. Мелинда так и не поняла, почему соседка отказалась позвонить в полицию или впустить девочку в дом.

Этот вопрос заставил ее пристальнее присмотреться к бойфренду соседки, Эрлу Манну. Он жил в одном доме с этой женщиной и тремя ее дочерями.

К тому времени как Мелинда получила эту информацию, Эрл уже сидел в тюрьме за насилие в отношении своих детей. Как выяснилось позднее, Эрл оказался в той же тюрьме, что и Кларенс. Однажды Эрл уронил недокуренную сигарету, и Кларенс подобрал ее. Он отослал ее домой, и Мелинда уговорила своих поверенных провести анализ на ДНК. ДНК Эрла совпала с ДНК, оставленной на месте преступления.

Спустя семь лет муж Мелинды вышел из тюрьмы свободным человеком.

Другой мужчина вышел из тюрьмы спустя 20 лет после вынесения ему смертного приговора, когда один священник не пожалел своих сил и времени и вступился за него. Отец Нил Какут посещает заключенных тюрьмы для приговоренных к смерти в Огайо, проводя с ними духовное консультирование. Он знает, что не в его силах покончить с практикой смертных приговоров в целом, но этот священник римской католической церкви избавил от такого приговора одного человека. Когда он выяснил, что Джо д'Амброзио может оказаться невиновным, то привез домой несколько ящиков с документами и принялся расследовать его дело.

Он нашел столько изъянов в деле, по которому Джо отправили в тюрьму, что суды назначили новое расследование. В ходе первого расследования прокуратура скрыла 10 фактов ключевых улик – информацию, которую жюри присяжных в глаза не видело, и которая, вероятнее всего, привела бы к вердикту «невиновен».

Джо негде было жить в ожидании нового судебного расследования. Ему некуда было податься. Пока он был в тюрьме, его родители умерли. Вдова, бабушка четверых внуков, которая едва его знала, открыла перед ним двери своего дома. Дочь Розали познакомилась с ним через знакомую за несколько лет до предъявления Джо обвинения в убийстве. Розали стала ему другом.

Несколько лет она ездила в тюрьму особо строгого режима навещать Джо. У него редко бывали посетители. В течение 20 лет он называл Розали мамой. В дни его рождения она покупала кексы в торговом автомате и втыкала в них крохотные хлебные палочки: свечи не были ему разрешены.

– Он – сын, которого у меня никогда не было, – сказала она мне. Ее муж, которого тоже звали Джо, умер. Навещая по праздникам кладбище, она приносила цветы на его могилу и на могилы родителей Джо.

Судья разрешил Джо переехать к Розали, пока он ожидал нового судебного расследования. Розали обставила для Джо маленькую спальню с телевизором, телефоном и стереосистемой. Розали пришлось отказаться от определителя номера и автоответчика, чтобы телефонную линию можно было приспособить для электронного следящего устройства, закрепленного за Джо.

Несколько месяцев спустя судья постановил, что новое разбирательство не требуется. Джо д'Амброзио стал свободным человеком. Отец Нил назвал Розали сущим благословением. «Она не только слышит Евангелие, – говорил он. – Она им живет».

Требуется особое мужество, чтобы протянуть руку помощи людям, которых мир предпочел бы списать со счетов.

– Я всего лишь пытаюсь быть доброй христианкой, – сказала Розали.

Для этого требуется истинная отвага.

Просто поразительно, сколько можно узнать о человеке на его похоронах!

Похороны обладают способностью заставить тебя пересмотреть собственную жизнь, задаться вопросом, откуда ты пришел, куда направляешься и что оставишь после себя.