Людей было много, но почему-то почти не попадались пограничники. Зато в глазах рябило от гвардейских значков и кокард. На Степана с мартышом на руках иногда смотрели с недоумением. Он мысленно готовился, что и в госпитале ему придется махать жетоном.

Но, к счастью, не пришлось. Местный санитар – сутулый и седовласый человек со странным разрезом глаз – сам вышел навстречу, огорченно покачал головой, а затем взял мартыша и ушел с ним в палатку, что-то проговорив на неведомом языке.

Впервые за долгое время Степан оказался предоставлен самому себе. И именно сейчас стало ясно – он совершенно не знает, что ему делать дальше. Можно просто посидеть на камешке, отдохнуть и поразмышлять – здесь было много таких «отдыхающих». Еще можно поискать, где тут кормят – ветерок доносил запах еды, пробуждая аппетит.

Но что дальше? Скитаться вместе с войсками, отмахиваясь значком от неловких ситуаций? Долго так не протянешь. А что, если Борис уже давно вернулся и ищет Степана в госпитале? Может, нужно возвращаться туда?..

Степан брел по лагерю, выискивая тихое место – хотелось сбросить рюкзак, автомат, разуться и просто посидеть. Внезапно он снова увидел человека в нелепом мундире и разукрашенной шляпе. Тот стоял в окружении гвардейских офицеров и напористо втолковывал им что-то.

Степан сразу отвернулся, ему ни капли не хотелось снова контактировать с главным местным военачальником. Но тот все же успел перехватить его взгляд. Поспешно свернув за какой-то навес, Степан ушел из поля его зрения и с облечением вздохнул.

Но не прошло и минуты, как его вежливо тронули за локоть.

– Господин штабс-капитан, уделите одна-два минутка?

Степан обернулся, мысленно выругавшись. Это был секретарь геральд-министра – щуплый и юркий тип в чистеньком лиловом кителе с массой блестящих побрякушек. Он говорил по-русски, причем относительно чисто.

– Командующий дал приказ формировать специальных моторизированных команд и преследовать неприятеля. Он приглашает лично вас присоединиться. Он уверен за вашу выучку и лояльность…

– Но я не могу… – растерялся Степан.

– Нельзя волноваться ни о чем. Вы официально уходите в прямое подчинение командующего. Ваше начальство получит нужное уведомление.

Разговаривая, секретарь продолжал держать Степана за локоть, прозрачно давая понять, что уже не отпустит.

– Это приказ его многовластия, – закончил он. – Пожалуйста, не огорчайте его отказом. У него сегодня трудный день.

После этих слов секретарь потянул Степана за локоть – не сильно, но ощутимо. В его вежливом «пожалуйста» отчетливо прозвучало «не вздумай возражать».

Радовало одно – секретарь повел его не к командующему, а сразу на место сбора – хорошо освещенную площадку недалеко от госпиталя. Здесь уже стояли массивные газовые танки и бронемашины. От дыма першило в горле.

– Будьте полны внимания, господин штабс-капитан, – сказал он со строгостью в голосе. – Возможно, вам лично придется делать доклад его многовластию об итогах рейда. Он весьма вам доверяет.

«Какое счастье… – подумал Степан, оглядываясь. – Сбежать, что ли, отсюда, пока не поздно?..»

– Давай к нам, капитан! – крикнул какой-то пограничник с танковой брони. У него было добродушное припухлое лицо в морщинах, похожее на вареник. – Быстрее, отправляемся уже.

Степан забрался на угловатую башню размером чуть ли не с пивной ларек, нашел свободное место рядом с усатым гвардейцем, который растянулся во весь рост между двумя люками. Ему удалось даже удобно опереться о связки одинаковых деревянных чурочек – топлива для газогенератора.

– Снова поспать не дают, да, капитан? – вновь заговорил пограничник-«вареник». – Давно не виделись, кстати. Как дела вообще?

– Да так… – пожал плечами Степан, быстро соображая, как бы ему половчее прекратить разговор с очередным «знакомым».

К счастью, выкручиваться не пришлось. Танк вздрогнул, покачнулся, выдохнул огромное облако дыма и начал набирать ход. Слова потонули в реве и скрежете.

Уже светлел горизонт. Опостылевшая каменистая равнина ползла навстречу из зыбкого тумана. Впереди гремел на камнях неуклюжий бронеавтомобиль, и казалось, в мире не осталось ничего: только белая мгла и два натужно ревущих механизма, облепленных людьми.

Где-то двигались остальные разведгруппы, но их не было видно и слышно – маршруты разошлись широким веером.

От голода и усталости на Степана вновь накатили гнетущие мысли. «Зачем я здесь, почему все так глупо складывается? Я ведь должен быть дома, ужинать с семьей, укладывать спать детей, ходить в магазин, подписывать документы, мотаться на оптовку за товаром, ездить с друзьями в лес по выходным. Как случилось, что я трясусь на броне какой-то вонючей скрипящей колымаги посреди пыльной пустыни? Для чего я держу автомат, ведь я в жизни стрелял только по пустым бутылкам и банкам? Кончатся ли эти абсурдные дни, похожие на душный вязкий кошмар?»