— По — твоему девушка сама с радостью побежит на прогулку, ставящую под угрозу ее честь?

— Ты либо притворяешься, либо поразительно слеп. Да она же влюблена в тебя как кошка, и пойдет на край света, стоит только позвать ее!

Что правда, то правда. Арий давно заметил пристальное внимание со стороны молодой барышни. Девушка старательно вздыхала и строила глазки, но как и положено благовоспитанной леди, молчала. Едва ли хоть одна живая душа знала об этом увлечении, мрачная аура мага, казалось, еще больше привлекала ее вместо того, чтобы отпугнуть. Арий знал — ему достаточно просто сделать первый шаг но… это грозило новым скандалом, а он не хотел привлекать к себе внимания, и так не страдая от отсутствия оного.

Если он уведет дочь богатого (по местным меркам) лорда, скандал неизбежен и придется опять бежать с уже обжитого места. Тут надо все как следует взвесить…

— Допустим. И все же, зачем она тебе?

— Да какая разница?! — в голосе Эвис послышалась досада. — Если я попрошу тебя принести мне пудреницу, ты будешь спрашивать, зачем она мне понадобилась? Какая тебе разница, что я с ней сделаю — напудрю нос, подарю служанке, выкину, разобью! Разве тебе есть до этого дело?!

— Я повторяю в очередной раз — я больше не буду играть вслепую. Либо ты мне все расскажешь, либо ищи другого исполнителя.

Эвис закусила алую губку. Как хорошо, что мужчина не мог знать, о чем думает эта красивая и все еще притягательная женщина! А думала она о том, с каким удовольствием послала бы этого самоуверенного мальчишку, взбунтовавшуюся игрушку ко всем девяти низшим демоническим чинам! Как было бы приятно, вместо того, чтобы уламывать этого щенка, втоптать его в грязь всего лишь несколькими словами. Как ей хотелось поставить его на место! Но время поджимало, остался всего один день. Только он может выманить девчонку из уютного дома в столь позднее время. Если бы у Эвис был месяц! Да хотя бы неделя. Она успела бы втереться в доверие Марлен настолько, что девчонка ловила бы каждое слово новой подружки. Вот только времени не было. Приходилось идти на уступки.

— Ты же маг! Ты должен знать, что послезавтра Ночь трех Лун! Должен знать, какие обряды можно совершать в эту ночь, какие силы выходят из темных глубин. Нужна девственница благородных кровей. Леди ир Диллас подходит идеально. Так ты приведешь ее?

— Жертвоприношение? — голос Ария стал каким-то отрешенно — безразличным, маг явно задумался о своем. Эвис смотрела на него с беспокойством. — В этом лесу? Но ты же не ведьма… А, понимаю, твой хозяин, «влиятельный человек». Меньше всего мне хочется лезть в это дело.

— Кто бы говорил! — прошипела женщина. — Или тебе жалко девчонку? Может, хочешь с ней породниться? Все равно не удастся.

— Не хочу. И помогать тебе не имею желания. У меня тут неплохо быт налажен, домик есть, жизнь спокойная. Ни суеты, ни интриг… До того как ты появилась. Ну ладно, допустим, я соглашусь. Что я буду с этого иметь? — Арий говорил деланно — небрежно, хотя мозг его напряженно работал. Он не знал, кем был хозяин Эвис, не знал, сможет ли с ним потягаться в случае открытой стычки или силы заранее не равны. Маг отдавал себе отчет, что, несмотря на неплохие природные данные, он слишком молод и неопытен. Со времени посвящения едва минуло два года. Какие бы силы ни таились в его теле, пока они еще дремлют. Такая женщина как Эвис наверняка служит не самому последнему магу. Опять же, жертвоприношение в Ночь трех Лун говорит об очень многом. Молодой маг возраста Ария ни за что не решится на такое, если он, конечно, не безумец и хочет жить. Марлен обречена. Впрочем, девица сама по себе волновала Ария в самую последнюю очередь. Гораздо больше его беспокоили последствия: даже если он откажется, леди все равно не жить. А значит, в любом случае надо убираться из города. Про него действительно ходят не самые приятные слухи. Тут уже даже не стоит вопрос: кого обвинят в смерти девицы. Конечно же, вечно закутанного в черное пришлого колдуна. Можно попытаться предупредить лорда фон Диллас, но зачем? Арий прекрасно понимал, что лучше эти люди относиться к нему не будут, а вот серьезного врага он вполне может нажить. А еще может упустить немалую выгоду. В прошлый раз он позволил себя обмануть, но не в этот. Бежать из города с полными карманами куда приятнее, чем с пустыми.

— Я поговорю со своим нанимателем, он щедро наградит тебя. Только приведи девицу.

— Э нет. Второй раз со мной этот фокус не пройдет, я уже не тот круглый дурак.

— Чего же ты хочешь? — Эвис раздраженно закусила губу.

— Десять тысяч. В камешках. Половина предоплатой. И артефакт — тоже вперед естественно.

— Что? Зачем тебе артефакт?!

— Дело принципа. — Арий криво улыбнулся. — Ты брала его у меня «на пару дней», эти дни растянулись на семь лет. Пора возвращать долг, скажи спасибо, что без процентов.

— Его у меня нет!

— Достань. У тебя это хорошо получается. Иначе я и пальцем не шевельну. Едва ли твой хозяин погладит тебя по головке, когда поймет, что не получит нужную девку.

— Я попытаюсь, но ничего не обещаю.

— Значит, ничего не обещаю и я. А вот если сегодня вечером артефакт и деньги будут у меня на столе, мы вернемся к этому разговору. Не думаю, что тебе надо объяснять, где меня найти.

Арий мило улыбнулся и махнул пару раз рукой оставшейся стоять у алтаря женщине. Да, эта встреча не принесла ему особого удовольствия, но уходил он с ощущением победы, что немало грело душу.

Вечер наступал незаметно. Сумерки мягкими клочьями тумана ложились на город. Улицы пустели, лавки закрывались, рабочие расходились по домам. Многочисленные верующие — в сонном городке ежевечерняя служба — это практически единственное развлечение — потянулись в храм. К счастью, никто из них не знал, кто побывал в святом месте в самую жаркую пору, и какого рода разговор велся под нарисованным небом. После действа, напитавшись божественной благодатью и проникнувшись святой мудростью (и неважно, что местный жрец из раза в раз повторял одни и те же фразы, разве что изменяя их порядок), добропорядочные прихожане поспешили по домам обратно в город, уже громко галдя и перемывая косточки соседям. К их возвращению на улицах зажглись фонари. Масляные светильники освещали каждую улочку, где больше, где меньше, где поярче, а где и совсем тускло. Верующие разошлись, косясь на припозднившиеся парочки и громко возмущаясь нынешними нравами.