Он положил перед собой лист бумаги. Кое-что о паровых машинах он знал. Но его поразило другое: знания поступали сами, откуда-то из головы, а рука вычерчивала на бумаге линии котла, конденсора, паровой машины и гребных колёс с плицами.

Когда чертежи, вернее – эскизы, были готовы, Никита пригласил технарей и объяснил им суть.

За неимением угля топить котёл решили нефтью. По современным меркам – дорого и расточительно, но по местным – вполне нормально. Моторов немного, и две небольшие скважины обеспечивали потребности с лихвой.

Когда техники, взяв эскизы, ушли, Никита пригласил корабелов. Леса на острове было полно, но выдержит ли деревянная конструкция жар котла, не сгорит ли корабль?

Он рассказал кораблестроителям о паровой машине и о своей задумке установить её на корабль.

– Мы и под парусом отлично ходим, – упёрлись судостроители.

– А когда ветра нет?

– Так все тогда стоят, и мы стоим.

– Не пойдёт. Надо двигаться вперёд. Кто сможет построить железный корпус?

В ответ раздался дружный смех:

– Никита, железо утонет. Возьми кусок дерева и кусок железа и брось их в воду. Что получится?

Железный корпус для корабля согласился делать только один из корабелов. Остальные ушли, насмешливо поглядывая на Никиту. Как же! Они строили корабли так, как это делали их отцы и деды. А тут пришёл чужак и пытается их учить! Это же неслыханно – корабль из железа!

Насмешки Никита проглотил. Усевшись за стол вместе с корабелом, которого звали Гир, набросал на бумаге эскиз.

– Вот парус. Сзади руль, как и у других кораблей. Посередине корпуса будет стоять паровая машина и котёл. Здесь же будут стоять гребные колёса – их вал будет проходить выше ватерлинии. Такому кораблю не страшен полный штиль, он будет идти против ветра. Не забудь предусмотреть топливный бак, ну и, само собой – трюмы.

– Я всё продумаю, просчитаю, набросаю на бумаге и приду.

– Устраивает.

Работа закипела. Техники и рабочие в мастерской делали паровую машину, Гир продумывал схему и чертежи корабля. Дело новое, как-то он себя поведёт на воде?

Через два месяца паровая машина была готова. Для опробования её установили на станину. В котёл залили воду и разожгли топку.

Только через несколько часов вода в котле нагрелась до кипения.

Вокруг собрались любопытные из числа рабочих и технарей.

– Вы бы отошли подальше, я сам попробую.

Никита с волнением повернул кран, пустив пар в паровую машину. Машина сделала тяжкий вздох, шток пошёл вперёд и провернул вал. Потом циклы ускорились, машина заработала всё быстрее и быстрее…

– Хвала богам! – закричали создатели и очевидцы.

Испытания прошли успешно. Хоть в топку уже не добавляли нефти, пара хватило надолго, и паровая машина работала несколько часов, в окна и двери мастерской вылетали клубы пара. Со стороны казалось – пожар! Даже любопытные прибегали – не случилось ли чего, не нужна ли помощь?

Теперь дело было за кораблём. Его сразу решили строить небольшим – ведь надо было испытать саму идею.

Выглядел пароход по сравнению с парусными судами неказисто: железный корпус с рублеными формами, с каждого борта – огромные гребные колёса, посередине палубы – дымовая труба.

Пока заканчивали внутренние работы, многие моряки и корабелы посмеивались.

– Эта гадкая посудина не похожа на корабль! Она же просто утонет!

Другие перебивали:

– Да вы только посмотрите на трубу! Она же провоняет всё вокруг!

Тем не менее корабль достроили. Испытать его решили ночью, чтобы в случае конфуза было меньше свидетелей.

Гир с командой был уже на борту, и когда прибыл Никита, они уже развели пары.

Стемнело, луна ярко освещала бухту. Ветра не было совсем, на море стоял полный штиль. В такую погоду парусники стоят. Пароход же, шлёпая по воде плицами гребных колёс, медленно выбрался из гавани и пошёл в открытое море.

Сначала опробовали рули – пароход медленно менял курс. Потом решили дать полную нагрузку на колеса. Подняли давление пара до максимума, до красной черты на манометре и полностью открыли кран пара. Пароход медленно набрал скорость.

Гир бросил за борт линь с узлами для измерения скорости – все с интересом ожидали результата.

– Неужели я ошибся?

Гир снова бросил линь, считая узлы. Выходило много. Как приблизительно вычислил Никита, в переводе на современный язык – двадцать узлов, или немногим более тридцати километров в час. Не рекорд, конечно, некоторые парусные суда при сильном попутном ветре могли выжать и больше. Но ветер может стихнуть, изменить курс, и тогда парусник остановится или повернёт в ненужную экипажу сторону. Пароход же будет идти к намеченной цели.