– Проскочить бы туда вёрсты на полторы, может, следы и будут, – высказал он свои соображения.

Есаул задумался.

– Куда ведет эта тропа? – спросил он старика.

– К реке, господин офицер. Прямо к воде, и там кончается, – объяснил старик.

– Что за рекой?

– Горы. У нас везде горы, господин офицер, – сказал старик, и вдруг прищуренный глаз его широко раскрылся и стал снова круглым, как у орла. А сам он весь подался в седле вперед, к Петрухе.

– Ты чего, дед? – изумился Петруха.

– Веревка! Моя веревка! – тянул к Петрухе руки старик. – Покажи ее мне!

Петруха протянул ему веревку, которую нашел в траве у тропы. Старик вертел ее перед носом, внимательно разглядывал. Казаки с любопытством следили за ним.

– Я сам привязывал на нее козу, – сказал наконец старик. – Где ты ее нашел?

– А вон, за камнем, – показал Петруха.

– Значит, они свернули с дороги. Туда надо ехать, господин офицер.

– Поехали! – приказал есаул, и вся кавалькада помчалась по тропе в горы. Теперь старик уже никак не хотел отставать от есаула.

Путь, который ребята проделали за два часа, казаки преодолели минут за пятнадцать. Они вылетели на взмыленных лошадях на поляну и увидели овец. А рядом с ними и чабана. Есаул направился прямо к нему. Сурен встретил непрошеных гостей молча. Он и виду не подал, что испугался или удивился их появлению. Мало ли кто и зачем ездит…

Есаул кивнул Чибисову, и тот осадил коня прямо перед чабаном.

– Парнишку и девчонку тут видел? – спросил он.

Сурен покачал головой.

– Никого не видел.

– Похоже, память у него отшибло, ваше благородие, – обернулся к есаулу Чибисов.

– А ты спроси еще раз хорошенько. Может, он не понял, – приказал есаул.

– Все он понял, господин офицер. Врет он, – вмешался в разговор старик. – Только правды он все равно не скажет. Каторжный он. Голытьбу против царя поднимал.

– Вот оно что… – Есаул вплотную подъехал к чабану. – Тогда другой разговор. Значит, ты никого не видел?

Казаки, не дожидаясь команды, окружили чабана со всех сторон, а двое из них быстро спешились.

– Отвечай! – потребовал есаул.

– Не видел, – громко повторил чабан.

Сурена тотчас свалили на землю. С него сорвали бурку. Один казак сел ему на голову, другой на ноги. Чибисов вывинтил из винтовки шомпол.

– Последний раз спрашиваю, видел парня и девку? – предупредил Чибисов.

– Никого не видел, – глухо ответил Сурен.

Есаул кивнул. Это была команда. Чибисов взмахнул шомполом и с силой опустил его на спину чабану. После десяти ударов рубаха на спине у Сурена покраснела от крови.

Есаул остановил Чибисова. Нагнулся над чабаном. Снова спросил:

– Видел мальчишку и девчонку?

– Не видел, – процедил сквозь зубы Сурен.

– Я спущу с тебя шкуру целиком, если ты не скажешь правды, – предупредил есаул. – Отвечай!

– Не было здесь никого, – твердо ответил Сурен.

– Не было? – снова завопил старик. – А откуда тут моя коза взялась? Вот же она!

Старик нашел в стаде свою козу и тащил ее за рога. Коза упиралась. Старик чертыхался, но козу не выпускал.

– Говорил я вам: не верьте ему, христопродавцу! – продолжал он кричать. – Пусть скажет, как попала к нему коза.

Есаул ударил Сурена сапогом.

– Отвечай, где взял скотину?

Но Сурен вместо ответа только сильнее сжал зубы.

– Отвечай! – хрипел есаул.

На Сурена снова посыпались удары. Били шомполом. Потом хлестали плеткой. Сурен не произнес ни звука.

– Ладно, – сказал есаул. – Он еще заговорит. Не будем терять времени. Эй, старик! Кроме этой тропы, есть отсюда еще какой-нибудь выход?

– Только к реке дорога, господин офицер, – ответил старик. – Вот моя коза…

– Забирай ее и уматывай ко всем чертям, пока мои ребята не расписали тебя, как зебру! – рявкнул есаул.

Старик не заставил господина есаула повторять это приказание дважды. Подгоняя козу и руками и ногами, он бегом припустил с поляны. Он бежал, останавливался, кланялся господину офицеру и снова бежал. И снова кланялся. Но ни есаул, ни казаки этого уже не видели. Они перекинули чабана поперек лошади, связали у нее под животом ему руки и ноги и, вскочив в седла, поскакали по тропе, ведущей к реке.