С лица водителя мгновенно сошла строгость. Он улыбнулся, погудел в клаксон в знак приветствия и спросил:

— Не ты ли, Чашечка?

— Я, дядя Федя!

— Как ты попал сюда?

Сеня заметил одобрительный кивок головы Димы и тихо произнес:

— Военная тайна, дядя Федя, нам нужно передать письмо подполковнику Криворученко.

— От кого?

— От партизан, — доверительно сказал он.

Шофер посмотрел на Сеню, потом перевел взгляд на Диму и медленно сказал:

— Я такого подполковника не знаю.

— В Кочках его нет?

— Нет, ребята! У нас там самый старший — капитан,

На минуту Сеня растерялся. Он подумал, что план их рушится, просьба партизан останется невыполненной, и тогда ребята не простят ему того, что он не сумел разыскать подполковника.

— До Кочек далеко, дядя Федя? — спросил он настойчиво.

— Километров десять, а то и больше.

— Подвезите нас!

— Я только оттуда.

— А возвращаться когда будете?

— Часов через пять.

— Так мы вас здесь подождем. Возьмите нас, дядя Федя!

— Будет меня уговаривать, — сказал шофер и нажал на стартер, — сам был такой. Дожидайтесь, до Кочек довезу, только никакого подполковника там нет.

Ребята спрыгнули с подножек и радостно посмотрели вслед машине. Теперь им предстояло набраться терпения и ждать возвращения дяди Феди.

— Не обманет? — спросил Дима,

Сеня не хотел признаться в том, что шофер уже раз подвел его, обещав дать патроны. Он верил, что на этот раз дядя Федя честно приедет за ними и увезет их в Кочки.

— Слышал, что сказал: «Сам был такой». Значит, не обманет. Теперь веришь, что я на машине с ним спал?

* *

*

Прошло несколько часов. Солнце уже крепко припекало, и в лесу было особенно хорошо. Верхушки деревьев медленно раскачивались, убаюкивающий шум неумолчно несся над лежавшими на траве ребятами. Хотелось уснуть, но они боялись, что дядя Федя промчится, не заметив их, и уедет в Кочки.

— Ты полежи, — предложил Сеня, — а я пойду по ягоды.

Уходить далеко от дороги Сеня не рисковал. Собрав горсть черники, он возвращался к Диме, отсыпал ему в ладонь половину, а другую — себе в рот. И снова уходил. От черники языки и губы посинели. Время тянулось томительно медленно. Ребята не знали — прошло ли три часа, а может и все пять. Они прислушивались ко всем звукам и шорохам, Дима даже прикладывал ухо к земле, но машины все не было.

— Пойдем пешком, — предложил он.

— Пойдем! — согласился Сеня.

Ребята посмотрели последний раз в сторону, куда уехал дядя Федя, и направились в Кочки.

Со слов водителя они знали, что дорога приведет их в Кочки, если, дойдя до развилки, они не собьются и повернут вправо. Только бы засветло прийти в деревню.

— Едет, — закричал вдруг Дима и остановился, — едет! Слышишь, как мотор работает?

Слух не обманул его. На дороге показалась машина. За рулем сидел дядя Федя. Он замедлил ход и остановился.

— Садитесь, путешественники! — сказал он, открыв дверку кабины. — Поедем в Кочки.

Первым уселся Сеня, рядом с ним — Дима. Машина, Набирая скорость, покатила по лесу. Мелькали деревья, убегая назад. Дорога была гладкая, только на корнях могучих деревьев машину легко подбрасывало, отчего ребята приходили в восторг. Они позабыли про мучивший их голод, хотелось, чтобы водитель непрерывно гудел в клаксон, но на дороге было пустынно и некого было предупреждать. В одних местах песку лежало много, и тогда шофер переводил рычаги, задевая Сенины ноги, но Сеню это не тревожило. Не отрывая глаз от грубых, почерневших на работе рук дяди Феди, он в то же время думал о том, что именно в Кочках они разыщут подполковника, а если водитель не знает его, то это ровно ничего не значит. Не может же дядя Федя знать всех подполковников. Вот он знает, к примеру, капитана, другой — майора, третий — подполковника. Кто-нибудь да знает Криворученко. Он положительно был доволен тем, что отправился с Димой в путь-дорогу и если даже мать его за это отругает, а может быть и отлупит, то не беда — он должен помочь партизанам. Ради этого стоит пострадать.

Дорога, показавшаяся ребятам длинной, когда они шли пешком, была пройдена на машине за какой-нибудь час. У околицы деревии водитель остановил машину и сказал:

— Вот и приехали! Вылезайте, ребята, и ищите своего подполковника.

— Спасибо, дядя Федя, — сказал Сеня, вылезая вслед за Димой из кабины, — до свидания! Заезжайте к нам!

Дима повторил те же слова. Машина уехала, а ребята остались одни у околицы чужой деревни.

Куда идти? Где искать подполковника Криворученко?

Деревня Кочки выглядела не так живописно, как Точилина пасека. Голые улицы — деревьев мало. К деревне примыкал лес, оттуда доносился стук молотков и на дороге к лесу было оживленно.

Дядя Федя оказался прав — в лесу расположился ремонтно-восстановительный батальон. Под фанерными навесами стояли кузни, станки. Возле них можно было увидеть плотников, лекальщиков, кузнецов, клепальщиков. Все они были одеты в военную форму.