Рядом с ней гордо восседал высокий мужчина с неестественно прямой, точно палку целиком схарчил, спиной. Рука временами хозяйски ложится на изящное плечо женщины. Муж.

Отец.

В белом — следовательно, знатен. Я лихорадочно приглядывалась к почти родственнику. Похож — не похож? Волосы длинные, почти до пояса, блестящие и абсолютно прямые. Черты лица резкие, взгляд колючий. Тонкий шрам на виске. Прозрачно-голубые, словно кусочки льда, глаза.

Общее, определенно, есть. Только Габриэль более… человечный, что ли.

Мне тоже было не до еды. В процессе приглядывания к окружающим поймала себя за выковыриванием из ломтика хлеба кусочков неведомого желтого фрукта и изюма. Нервозность аппетит отшибла напрочь. А уж когда взгляд натолкнулся на сухопарую фигуру Оракула, вообще шипеть захотелось. На что низверженный шепотом пошутил:

— Воспитанные шаты так себя не ведут.

Вот же… дрессировщик на мою голову!

Поэтому, когда хозяева приема объявили ужин завершенным и попросили всех пройти в соседний зал, я даже порадовалась. Началось.

В зале для танцев не звучала музыка. Оркестр молчаливо ютился в углу и ждал своего часа. Ровно по центру возвышался небольшой постамент с тремя золочеными стульями подвида «трон обыкновенный» и громадным алтарем, у которого занял свое привычное место Оракул.

Нервы завибрировали. Словно когтями по невидимым струнам провели.

Владыка и Наследник встали перед своими местами. Торжественный голос Пресветлого разнесся по залу:

— Настал долгожданный миг. Сегодня определится имя будущей супруги моего сына и Владычицы Града. Девушки, даже несмотря на постыдный факт наличия в нашей семье аарриты, это великая честь для вас. Диан, у тебя было достаточно времени, чтобы обдумать свое решение. Итак?

Претендентки застыли, скованные страхом и предвкушением. Некоторые даже зажмурились. Иные сжали руки в кулаки, больно врезаясь ногтями в нежную кожу.

Наследник медлил. Вместо привычного теплого света в карих глазах разгоралось безумное пламя.

— Диан? — отец начал терять терпение.

Жадный вдох. Словно перед прыжком в ледяную воду. Словно в последний раз.

— Рози Гереца.

Эхом отражаясь от стен, по залу пронесся ошеломленный вздох. Небывалая дерзость!

— Прости, сын, кажется, я ослышался? — Владыке чудом удалось не потерять самообладания.

Мальчишка воинственно вздернул подбородок. Он ведь уже сказал заветные слова. И ничего! Гром с неба не грянул…

— Могу повторить.

Николаус сжал челюсти так, что на щеках заходили желваки.

— Щенок! — тяжелая рука взметнулась к бледной щеке юноши. — Ты позоришь меня! Безродная девка — человечка! — разве что через мой труп станет Владычицей Града.

— Могу устроить, — вкрадчиво предложил черный ангел. В мгновение ока он оказался рядом с венценосными крылатыми и перехватил занесенную для удару руку. — Кстати, если вдруг надумаешь в назидание изгнать Диана, Врата моей долины будут открыты.

Лицо пресветлого сравнялось по цвету с нарядом аарриты его сына.

— Вон!!!

Злобный выкрик не произвел на Властелина никакого впечатления. Естественно, при желании он еще и не так может. Сама слышала.

Улыбка Злыдня сделалась еще шире, они с Алей выбились вперед, чтобы не пропустить ни крупицы интересного зрелища. Так, похоже, мой выход.

— Взять ее, — правитель Града быстро совладал с собой. К испуганно пискнувшей Рози метнулась тройка крылатых стражей.

Ну вот, началось…

— Руки прочь! — я скользнула на помост и демонстративно подкинула на ладони несколько фигурок. Толпа дружно ахнула. Владыка побледнел.

На лице создательницы крупными рунами читалась гордость.

— Откуда это у тебя? — не своим голосом спросил Николаус.

Птичка… то есть, Прохиндейка на хвосте принесла! Я ослепительно улыбнулась. Не хуже, чем у Маруша получилось, между прочим.

— Считайте, что я представляю интересы богов, — ничего себе загнула! — И являюсь гарантом безопасности отдельных обитателей Града. В числе которых, позвольте напомнить, ваш сын. Ну что, торговаться будем?

Каких трудов Пресветлому стоило не броситься на мяня прямо при всех! Вот уж точно, ангельское терпение. Отрывистый взмах рукой — и гвардейцы исчезли. Рози трясущимися руками принялась поправлять платье.

— Эти дети, — Габриэль выразительно покосился на фигурки в моей руке, — не бесчувственные куски льда. И вам придется с этим считаться.

— Как попечитель «подаренных» детей я должна позаботиться об их благе, — продолжала ровным, бесстрасным голосом. Хорошо, в просторной юбке не видно, как коленки дрожат. — И от имени богов, позволяю Диану выбирать себе невесту не только из указанной тридцатки. И не обязательно среди своей расы. Ведь ему не нужно благословение Оракула, так?