— Так я без машины… — дружелюбно произнёс я.

Мужики переглянулись. Один, постарше, с густой щетиной, сплюнул в воду окурок и оглядел меня с ног до головы:

— Чё те надо?

— В Тарко-Сале мне бы…

— Деньги есть?

Я утвердительно киваю.

— Сколько дашь?

Лезу в карман и, нащупав деньги, извлекаю их на свет.

— Одно место — сто «зелёных», — сообщает небритый, скептически осмотрев мой капитал.

— Так я ж без машины… — уже без особого энтузиазма произношу я: денег у меня, очевидно, недостаточно.

— Ну, тады — ой! — говорит второй мужик и гремит лебёдкой, поднимая трап. Потом затарахтел двигатель «Отважного», и паром отчалил. А я остался.

Бульк!..

Справа от меня, кутаясь в клочья тумана, смутно вырисовываются две гигантские непонятные конструкции — портовые краны. Слева какие-то сараи и несколько старых лодок, обративших свои днища небу. Да-а-а…

Я думал, что паром — не самое серьёзное препятствие на моём пути: стоит добраться сюда, и дальше всё пойдёт как по маслу. Я здесь. Где же масло? Ждать следующий паром? Когда он будет? Где гарантия, что меня возьмут на него пассажиром?

Время идёт. Надо что-то делать. Что?

Начинает капать сверху. Я поднимаю капюшон и уныло шмыгаю носом. От капель по воде расходятся круги.

Встаю, отпихнув ящик, оглядываюсь — ищу место, где можно укрыться от дождя — и замечаю свет фар. Через несколько секунд вижу и слышу сам автомобиль. Негромко урча, чёрный и громоздкий, он останавливается у пристани. Опускается стекло. В полумраке салона я вижу сидящего за рулём: на его лице слабые блики огоньков приборной панели. Он теряется где-то в глубинах своего автомобиля и выныривает уже с зажжённой сигаретой в зубах:

— Привет.

— Здравствуйте… — я остановился метрах в трёх от него. Он выпускает дым через ноздри:

— Чё паром? Когда будет?

— Ушёл уже, — сообщаю я.

— Ушёл? — он выглядывает из окна и осматривает берег. — Когда?

— Минут 15 назад…

— Тьфу! — он явно раздосадован.

— Да я сам опоздал, — говорю я.

— Да? — водитель чёрного автомобиля ещё раз осматривает берег. — А где твоя тачка?

— Я так… Пешком.

— А-а-а… — он затягивается сигаретой. — Ну-ну…

Окурок летит на песок, и машина трогается с места. Через несколько секунд она скрывается между построек, сооруженных из остатков корабельной обшивки. Вдалеке пищит движок одинокой моторки.

Я, побродив немного по берегу и ничего не обнаружив, возвращаюсь к своему ящику. Где тут мои гайки?

Бульк!

…Или мне кажется, или туман-таки становится гуще. Он всё плотнее обволакивает еле видимые уже массивные силуэты кранов, истончает их в штриховые наброски. Растворяет в себе… Молочно-ватная пелена постепенно приближается к пристани, скрывая от меня противоположный берег.

Я, порывшись в кармане, достаю часы и всматриваюсь в циферблат. Хронометраж моего великого исхода. Три часа в пути, из них час — швыряние гаек в воду. «Та-а-ак. Сегодня суббота, значит, обхода не будет… Туда-сюда — завтрак… Тоже не должны хватиться… Значит, хотя бы это время у меня есть», — уже в сотый, наверное, раз прокручиваю я в уме возможные варианты и невидяще пялюсь в путешествие секундной стрелки по циферблату. Когда (!!!) неожиданный, громкий, низкий звук возвращает меня в реальность. У пристани, еле видимый в тумане, медленно дрейфует буксир — родной брат «Отважного». Такой же серый и тупоносый.

На нём — места хватило как раз, тютелька в тютельку — чёрный автомобиль. Рядом с ним — хозяин. Перекрикивая шум мотора, он обращается ко мне:

— Ну чё, зёма! В Тарко-Сале тебе ещё надо?

Я подскакиваю с ящика:

— Да!

Водитель кричит что-то в сторону рубки, и катер мягко стукается о причал. Секунда — и я уже рядом с автомобилем.

Плавсредство, дав задний ход, разворачивается по течению, ещё пару мгновений, и буксир, взревев двигателем, отправляется в путь. Фух! Наконец-то…

Парень из автомобиля, молодой, коротко стриженый, крепко сбитый, прикуривает очередную сигарету из красно-белой пачки.

— Куришь?

— Не знаю… — отвечаю я.

— Хм… — он криво усмехается. — Зовут-то тебя как?

Я молчу две секунды:

— Лёха.

— Тёзка, значит… — он протягивает руку, и я крепко её жму.

— Местный, что-ли?

— Не-е… — протягиваю я.

— А в Тарко-Сале зачем?

— Да я, в принцие, дальше собираюсь…

— Куда? Может, по пути?