До сих пор Таг не задумывался над тем, что когда-нибудь она вступит в конфликт с его личным мнением. Почему-то сама мысль, что на место Дирка придет чужой человек, вызвала в нем бурю возмущения. И эта буря росла. Эки на свою беду стала первой, на кого Таг принялся изливать свои чувства.

– Он был твоим другом, – сказала Доджон, когда они подошли к «Твердому».

Это не звучало как вопрос.

– Был.

Таг, сколько себя помнил, ни с кем не сходился надолго. Группа очень быстро стала его семьей, но дистанция между Ирганом и остальными бойцами сохранялась. С Фогуа она была короче всего.

Эки кивнула. Конечно, она знала. Подойдя к переносной консоли управления, Доджон откинула кожух и активировала голопанель. Ввела несколько команд. «Твердый» – изрядно перестроенный малотоннажный грузовой шаттл – встряхнулся ото сна. Его пузатое днище начало раскрываться с правой стороны. Загудели сервоприводы. Таг уставился на них как завороженный.

– Ты слишком переживаешь, – услышал он голос Эки, – и я не могу ничего тебе посоветовать. На Этохе я очень удивилась… понимаешь, на месте Фаррела должен был быть ты. Ты должен был валяться на земле и кричать… – Наемница изобразила слегка виноватую улыбку и снова уставилась на консоль. – Но это чисто мое мнение, Таг.

Штурмовик ощутил прилив крови к голове.

– Я не мог этого сделать при всех. И тогда даже не понял, что случилось. Насчет Джнахина…

– Для Старика мы все дети, Таг, – прервала его Эки. – Я не знаю, есть или были ли у него свои, но здесь и сейчас мы его отпрыски. Я тоже сначала не совсем понимала, а потом все вдруг встало на свои места. Все просто. И жесток он бывает не потому, что ему нравится на нас давить или он тиран. Так он заботится о нас.

Штурмовик смотрел на робота-погрузчика. Получив команду с коммуникатора Эки, он растопырил «руки» и покатил по выдвинутому пандусу в грузовой отсек «Твердого». Карикатурно-человекоподобная машина походила на горняка, входящего в шахту.

Эки дважды назвала Фаррела «стариком». Это прозвище было не слишком популярным, и именно Доджон употребляла его, когда нервничала. Таг решил, что причина в нем. И мог бы уйти прямо сейчас, чтобы не досаждать неприятной темой, но наемница прибавила:

– Ты же не думал, что место второго снайпера останется пустым?

– Что? – моргнул Ирган.

На самом деле, зря он это затеял. Только все улеглось – сегодня ночью впервые лицо Дирка не явилось к нему во сне. И вот снова.

– Да… – кивнул штурмовик, – то есть не думаю. Просто надеялся, что капитан посоветуется с нами.

Эки покачала головой. Таг врал, причем не очень убедительно.

– Тебе понадобится время. Банально звучит, и ты имеешь полное право послать меня подальше, но я права. Всем тяжело. Мы все были на фахбане [28] , видели его детей, жену. – Доджон вывела из грузового отсека робота, держащего в клешнях большой контейнер. – И вот тебе еще одна банальность, Таг: Дирк был солдатом, а солдаты гибнут.

Ирган порывался уйти, но что-то словно приклеило его ноги к земле.

А куда уйти? Если даже забьешься в самый темный угол Логова, это не поможет избежать воспоминаний.

Он не избавился бы от них, даже улетев с Хибрании в соседний спиральный рукав.

Штурмовик услышал голоса, приближающиеся к посадочной площадке. Среди бойцов был и серж. На похоронах Дирка он произнес короткую, полную пафоса речь, впрочем, вполне искреннюю. Фаррел Джнахин вообще почти не говорил, только отвел вдову своего бойца в сторону, и они беседовали о чем-то минут десять. Таг помнил эту женщину. Она не была наемником, но хибранийская кровь чувствовалась и в ней. На этой планете даже фермеры имеют тот самый фирменный взгляд, отличающий хибо от других.

И она не плакала. Бледность и стиснутые губы – вот и все, что выдавало ее чувства. Два сына-погодка Дирка во всем походили на нее.

Потом был фахбан, мрачный и молчаливый. Таг еле дождался его окончания. Обычно хибранийцы старались радоваться, считая, что мертвому от этого легче, но в этот раз никто не нашел в себе сил даже изобразить такое.

Фаррел взялся помогать вдове. Разумеется, никто не знал, какое ежемесячное содержание он выделяет жене Дирка, – Джнахин был верен своей привычке скрываться. Таг тоже предлагал женщине помощь, считая, что просто обязан, но та отказалась. Никакие уговоры не подействовали. Штурмовик не мог понять, почему при этом она берет деньги капитана.

Но, возможно, вдова и ему сказала «нет», а остальное они просто додумали.

Таг посмотрел, как Доджон управляется с машиной-погрузчиком.

– Кем бы ни была эта Асура, она не займет место Фогуа, – сообщила Эки таким тоном, словно непременно хотела закрыть тему. – Будет выполнять его работу, а насчет всего остального покажет время. Никто не заставляет тебя предавать память друга.

Таг не успел придумать ответ. Ему не хотелось говорить при других, и он сделал вид, что готов к работе, которую сержант Шейо организовал в два счета. Робот вытащил из корабля самое тяжелое, отъехал в сторону, и его место заняли люди. Входя в открытый грузовой отсек, они возвращались с какой-нибудь поклажей. «Твердый» был забит боеприпасами, провизией, оборудованием, оружием, ремкомплектами для брони и ящиками с энергоблоками на разные случаи жизни и разной мелочовкой. Ни один уважающий себя спецназ не идет на войну с голыми руками, подобные вещи прописываются в контракте. Это еще и подстраховка. Часто наниматели либо не имеют возможности обеспечить служак всем необходимым из своих запасов, либо жадничают. Фаррел в таких вопросах никогда не полагался на случай. И вот, по странной прихоти капитана, они вытаскивают обратно все то, что недавно затаскивали внутрь. Даже Нойной Варад, садящийся в случае необходимости за штурвал «Твердого», был недоволен, ворчал, что если придется уносить ноги с Изианы, они будут драпать через вакуум пешком. Варад был их штатным пессимистом.