Кэрол Ламберт, работавшая за стойкой бара в клубе «Олд оук», часто наблюдала за своими клиентами. Работа барменши давала ей уникальную возможность изучать характеры и поведение людей, что являлось своего рода практикой для выбранной Кэрол профессии. Она готовилась стать психологом, а в клубе зарабатывала деньги на жизнь и учебу. Однажды Кэрол увидела, как скромный, но привлекательный юноша, не отрываясь, смотрит на красивую блондинку, но не решается к ней подойти. Кэрол тут же решила помочь бедолаге познакомиться с красоткой. Если бы она только знала, как потом горько пожалеет о своем поступке…
Вечером в клубе «Олд оук», как всегда, яблоку негде было упасть. Публика состояла в основном из мужчин — не старше пятидесяти, прекрасно одетых и хорошо воспитанных. Заходили в клуб и женщины — элегантные, красивые, умеющие вести себя в обществе. Словом, это были, как правило, благополучные люди, имеющие престижную, хорошо оплачиваемую работу и ведущие себя соответственно своему социальному статусу. Поскольку посетители клуба принадлежали к определенным слоям лондонского общества, здесь нередко случались знакомства.
Кэрол Ламберт, работавшая за стойкой бара, часто с интересом наблюдала за своими клиентами. Мужчины, на ее взгляд, были слишком самоуверенными и высокомерными. Они как бы говорили всем своим видом: мы не как все, мы лучше и выше других. Однако работа барменши давала ей уникальную возможность изучать характеры и поведение отдельных личностей, что являлось своего рода практикой для выбранной Кэрол профессии. Она готовилась стать психологом, а в клубе зарабатывала деньги на жизнь и будущую учебу.
1
— Эй, Томсон, слышал новость?
Дэн поднял голову от стола, заваленного бумагами с балансовым отчетом. Увидев на пороге своего кабинета Питера Джонса, он пожалел, что не запер дверь. Утро понедельника само по себе не самое лучшее время, а тут еще Питер явился действовать ему на нервы, не дав выпить даже чашку кофе.
Питер, не обращая внимания на кислую физиономию Дэна, вошел в кабинет и, остановившись напротив стола, скрестил руки на груди. У Дэна не было времени на пустую болтовню, но, если он не отреагирует на вопрос Джонса, тот никогда не уйдет отсюда.
— Какую новость? — буркнул он.
— «Лонгхарт индастрис». Сегодня они подписывают с нами соглашение о сотрудничестве, — небрежно сообщил Питер.
Дэну потребовалось все его самообладание, чтобы скрыть радость, вызванную этим известием. В минувшую пятницу он встречался с Алексом Лонгхартом и с помощью цифр убедительно показал ему, что его компания ежегодно зря теряет на налогах сотни тысяч фунтов. Лонгхарт мрачно выслушал его и перед уходом сказал: «Я свяжусь с вами». Дэн, будучи человеком опытным, все понял, — это был дипломатический отказ.
Неужели он ошибся и ему все-таки удалось убедить Лонгхарта в целесообразности сотрудничества с их бухгалтерской фирмой? Дэн почувствовал приятное волнение и даже гордость от хорошо выполненной работы.
— Прекрасно, — сказал он бесстрастно. — Я так и думал, что Лонгхарт согласится, внимательно изучив все мои расчеты. Мы можем сэкономить ему кучу денег на налоговых кредитах, и эта лазейка…
— Расчеты?! Ты, наверное, шутишь. — Питер засмеялся. — В Лондоне любая бухгалтерская фирма может набросать какие хочешь цифры. Я действую другим способом.
У Дэна по спине пробежал противный холодок. Неужели Джонс снова влез куда его не просят?
— Так это ты его обработал? — спросил он, сдерживая ярость.
— Я. С небольшой помощью Моники, конечно. Дело в том, что Моника училась с женой Лонгхарта в университете, и она пригласила их провести уик-энд в нашем загородном доме. Не прошло и часа, как Моника выяснила, что все решения в их семье принимает его жена. — Питер самодовольно улыбнулся. — Остальное было делом техники.
Связи жены — секретное оружие Питера Джонса. Моника была дочерью знаменитого лондонского кардиохирурга. Она имела ученую степень по антропологии, была членом попечительского совета лондонского симфонического оркестра и знала многих известных людей. Используя свои связи, Моника часто помогала мужу заполучить выгодных клиентов.
Лицо Питера расплылось в фальшивой улыбке.
— Думаю, это событие надо отметить. Как ты считаешь, Дэн? После подписания договора я выставлю полдюжины бутылок шампанского, так что не забудь заглянуть ко мне.
У Дэна чесались руки схватить Питера за горло и выдавить из него это снисходительное самодовольство. Достаточно того, что он старался перехватить каждого клиента, которого находил Дэн. А самое ужасное — он постоянно злорадствовал по этому поводу, и Дэн страдал, что выглядел в глазах сослуживцев неудачником.
— У меня много работы, — резко сказал Дэн. — Если у тебя есть время глотать шампанское — ради Бога, но только без меня.
— О, Томсон, не злись, — вальяжно произнес Питер. — Какая разница, кто заарканил Лонгхарта? Ведь мы работаем командой, не так ли?